הסוכנות להגנת הסביבה של ארצות הברית (EPA) הציעה להקל על כללי היתרי בנייה עבור תחנות כוח המופעלות בגז, מרכזי נתונים ומתקנים תעשייתיים, צעד שיחליש את תקני איכות האוויר המסדירים את כמות הזיהום שאתרים חדשים ומורחבים יכולים לפלוט. ההצעה מסמנת את אחת מההפחתות הרגולטוריות המשמעותיות ביותר בכהונתו השנייה של ממשל טראמפ עבור מגזרי האנרגיה והתעשייה.
מה ההצעה תשנה
ה-EPA מכוונת לתוכנית סקירת מקורות חדשים, מסגרת ההיתרים המחייבת מקורות תעשייתיים חדשים או שעברו שינוי לעמוד בתקני בקרת זיהום מחמירים לפני תחילת הבנייה. במסגרת השינויים המוצעים, מתקנים יעמדו בפני דרישות פחות תובעניות בעת הערכת האם פליטותיהם מחייבות סקירה רגולטורית מלאה. ההשפעה המעשית היא שיותר פרויקטים יוכלו להתקדם עם בדיקה קלה יותר של השפעתם על איכות האוויר.
מרכזי נתונים צצו כמוקד מיוחד. הביקוש הגובר לתשתיות בינה מלאכותית הוביל להתרחבות מהירה של מתקני מחשוב בקנה מידה גדול ברחבי ארצות הברית, שרבים מהם מסתמכים על ייצור גיבוי המופעל על ידי גז או חיבורים ישירים לרשת המסופקים בחלקם על ידי דלקים מאובנים. יזמים וחברות שירות פעלו להקלה בהיתרים, בטענה שהכללים הקיימים מאטים את הפריסה ומאיימים על אמינות הרשת.
מפתחי תחנות גז העלו טיעונים דומים. הממשל תיאר את ההצעה ככרחית להאצת ייצור האנרגיה המקומי ולהפחתת מה שהוא מתאר כצווארי בקבוק רגולטוריים. מבקרים טוענים שהשינויים יחשפו קהילות הסמוכות לאתרים תעשייתיים לריכוזים גבוהים יותר של תחמוצות חנקן, חלקיקים ומזהמים אחרים עם השלכות בריאותיות ידועות.
ההימור הבריאותי והסביבתי
סקירת מקורות חדשים הייתה זה מכבר תחום שנוי במחלוקת בין התעשייה לבין הרגולטורים הסביבתיים. התוכנית נועדה להבטיח שצמיחה כלכלית לא תבוא על חשבון השיפורים באיכות האוויר שהושגו מאז חוק האוויר הנקי. היחלשות ספיו מעבירה את האיזון לכיוון מהירות פיתוח על פני בקרת זיהום.
הקהילות החשופות ביותר לתוצאות הן בדרך כלל אלו שכבר נושאות בנטל זיהום לא פרופורציונלי. מסדרונות תעשייתיים בחוף המפרץ, עמק אוהיו וחלקים מדרום מזרח ארצות הברית מארחים ריכוזים של בתי זיקוק, מפעלים כימיים וייצור חשמל שפעלו בעבר קרוב או מעל גבולות איכות האוויר המבוססים על בריאות. היתרים רופפים יותר למתקנים חדשים או מורחבים באזורים אלה מחמירים את סיכוני החשיפה הקיימים.
חלקיקים ותחמוצות חנקן קשורים למחלות נשימה וכלי דם. צמצומים רגולטוריים המגדילים את הפליטות המותרות ממקורות נקודתיים גדולים גורמים לעלויות בריאות הציבור הניתנות למדידה, גם כאשר הגדלות של מתקנים בודדים נראות צנועות בפני עצמן. ההשפעות המצטברות על פני אזור יכולות להיות משמעותיות.
השלכות על המעבר האנרגטי
ההצעה מגיעה ברגע שבו מגזר החשמל של ארצות הברית מתמודד עם לחצים מתחרים. הביקוש לחשמל עולה, מונע על ידי מרכזי נתונים, כלי רכב חשמליים וחשמול תעשייתי. שירותים ומפעילי רשת החשמל הצביעו על אילוצי אספקה כסיבה להארכת חיי תשתית הגז הקיימת ולאפשר קיבולת חדשה במהירות.
עבור משקיעים ויזמים המתמקדים באקלים, השינוי הרגולטורי נושא איתותים מעורבים. היתרים קלים יותר לתחנות גז עלולים לחזק את תשתית הדלקים המאובנים בנקודה שבה הכלכלה של אנרגיית רוח, אנרגיה סולארית ואחסון סוללות הופכת לתחרותית יותר ויותר. פרויקטים שהיו עשויים להתמודד עם בדיקה סביבתית משמעותית אחרת עלולים להתקדם עם פחות אחריות על פרופיל הפליטות ארוך הטווח שלהם.
במקביל, חלק ממפתחי אנרגיה נקייה הביעו תסכול מלוחות הזמנים של היתרים המשפיעים על הפרויקטים שלהם. הדיון הרחב יותר על רפורמת ההיתרים בארצות הברית משך תמיכה מכל הקשת הפוליטית, אם כי השינויים הספציפיים המוצעים על ידי ה-EPA מתמקדים בדלקים מאובנים ובמתקנים תעשייתיים ולא בצווארי בקבוק של הולכה ואנרגיה מתחדשת שתומכי אנרגיה נקייה העניקו עדיפות.
האם זו עסקה גמורה?
ההצעה תיכנס לתקופת הערות ציבוריות לפני שיסוכם סופית כל כלל. קבוצות סביבתיות וארגוני בריאות הציבור צפויים להגיש אתגרים משפטיים ופרוצדורליים. מספר מדינות עם תוכניות איכות אוויר משלהן עשויות גם הן להתנגד לשינויים פדרליים שהן רואות כחותרים תחת סטנדרטים שהם שמרו באופן עצמאי.
עבור מגזרי מרכזי הנתונים וייצור הגז, ציר הזמן חשוב. יזמים המתכננים מתקנים במהלך השנתיים-ארבע הקרובות יבחנו האם הכלל ישרוד את האתגר המשפטי וכיצד יגיבו הרגולטורים של המדינות השונות. אם השינויים יימשכו, נוף ההיתרים עבור מתקני פליטה גדולים בארצות הברית ייראה שונה באופן מהותי עד סוף העשור, עם השלכות הן על תוצאות איכות האוויר והן על הקצב שבו חלופות נקיות יותר יתמודדו עם לחץ להתחרות בתנאים רגולטוריים שווים.
