אנרגיה הידרו-שאובה נחשבת זה מכבר לסוס עבודה של אחסון אנרגיה, אמינה, מוכחת ומסוגלת לספק קיבולת בקנה מידה של רשת. אבל להידרו-שאובה המסורתית יש מלכוד: היא דורשת הרים והרבה מים.
זוהי המגבלה ש-RheEnergise רוצה להסיר.
החברה שבסיסה בבריטניה פיתחה את מה שהיא מכנה High-Density Hydro, מערכת אגירה שאובה שעובדת לא עם מים, אלא עם נוזל קנייני שצפוף פי 2.5. שינוי זה, אומר המנכ"ל סטיבן קרושר, "הופך את בעיית הסדירות של אנרגיות מתחדשות להזדמנות ענקית".
חברת RheEnergise בונה את פרויקט ההדגמה הראשון שלה בקנה מידה מלא על צלע גבעה ליד פלימות', בדרום מערב אנגליה. הבנייה החלה ביוני בשנה שעברה, והחברה צופה תוצאות ניסויים בקיץ הקרוב.
צפוף יותר ממים, קל יותר על הנוף
הרעיון המרכזי מאחורי הטכנולוגיה של RheEnergise הוא פשוט אך עוצמתי: להחליף מים בנוזל צפוף הרבה יותר כדי לאגור יותר אנרגיה בפחות מקום.
"הנוזל שלנו הוא תרחיף מינרלי במים. הוא ידידותי לסביבה, לא רעיל, צפוף מאוד, אבל הוא נוזל זורם לחלוטין", הסביר קרושר. "הצפיפות שלו גדולה פי 2.5 מזו של מים, כך שהיא פשוט גדולה יותר מצפיפות הבטון. בטון יצוף בנוזל שלנו."
צפיפות גבוהה יותר זו פותחת יתרון מרכזי: ביצועים שווי ערך להידרו שאוב מסורתי, אך בגבהים נמוכים בהרבה. "הביצועים שלנו זהים ב-200 מטרים לאלו שהייתם מקבלים עם מים ב-500 מטרים", אמר קרושר. "יש הרבה, הרבה יותר גבעות בעולם מאשר הרים".
החברה מעריכה שבעזרת ה-Fluid שלה, פרויקטים יכולים להפחית את הגובה ב-60% או לקצץ את טביעת הרגל הפיזית של המערכת ב-60%, או למצוא איזון בין השניים. כך או כך, המשמעות היא פרויקטים קטנים וגמישים יותר שניתן למקם אותם קרוב יותר לביקוש האנרגיה.
"אפשר להסתיר לחלוטין פרויקט אם נמצאים בנוף רגיש", הוסיף, והצביע על תמונה קונספטואלית של האתר המעוצב ליד פלימות'. "ניתן כמעט לקבור ולהסתיר את הפרויקטים לחלוטין לאחר השלמתם".
הקצה ההנדסי
בעוד שהעיקרון מבוסס על אנרגיה הידרואלקטרית קונבנציונלית, הפרטים אינם ברורים כלל. הנוזל של RheEnergise דורש משאבות בהתאמה אישית, וטורבינות המותאמות לצפיפות גבוהה יותר ומאפייני זרימה שונים.
"הארכיטקטורה של הטורבינה זהה, זוהי ארכיטקטורת טורבינת פרנסיס, אך יש צורך לתכנן אותה מחדש עבור הנוזל בפרט", אמר קרושר. "ישנם אלמנטים בתכנון טורבינת פרנסיס שלא עובדים טוב במיוחד עם תרחיף המינרלים".
תהליך זה, של לקיחת טכנולוגיות בוגרות והתאמתן, עזר לחברה לנוע במהירות. "זוהי פעילות הנדסית, ולכן לא מדע בסיסי", ציין.
מרכז המחקר והפיתוח שלהם במונטריאול ממלא תפקיד מפתח בשיפור ובאימות עיצובים. "אנחנו בונים, בודקים, שוברים. קודם כל, היינו מבצעים עבודה תיאורטית... ואז נבנה מתקן בדיקה ונאמת פיזית את העבודה התיאורטית הזו."
אחת הטורבינות המותאמות אישית שבהן משתמשת RheEnergise.
שוק המחפש אחסון
הדחיפה העולמית לעבר אנרגיה מתחדשת חשפה את אחד האתגרים המרכזיים של רשת החשמל: כיצד לאגור אנרגיה ממקורות לסירוגין כמו רוח ואנרגיה סולארית ולספק אותה כאשר הביקוש מגיע לשיא. כאן אחסון לטווח ארוך הופך חיוני.
RheEnergise ממקמת את הפתרון שלה בנקודה המתאימה שבין סוללות לטווח קצר לבין אחסון עונתי ארוך במיוחד. "במשך זמן של משהו כמו שמונה שעות, אנחנו בערך במחצית העלות של סוללות ליתיום-יון", אמר קרושר.
הוא הצביע על מחקר בריטי המצביע על כך שרוב העברת האנרגיה תתרחש בחלון של 4-20 שעות, תחום שבו RheEnergise מאמינה שהיא יכולה לשלוט. "אולי 60% מכלל העברת האנרגיה באמצעות אחסון נמצאת בחלק של השוק שבו יש לנו את הכוח הגדול ביותר."
מעבר לכך, השוק הפוטנציאלי הוא עצום. "עד 2040, השוק העולמי הכולל מבחינת השקעות הון יגיע ל-4 טריליון דולר", אמר קרושר, תוך ציטוט מחקר של מקינזי עבור מועצת אחסון האנרגיה לאורך זמן.
מכרות, מבנים מודולריים ומומנטום שוק
אחד מתחומי המיקוד המוקדמים של החברה הוא אתרי כרייה, פעילים וגם לא בשימוש, המציעים שטחי גובה מוכנים מראש, ביקוש גבוה לאנרגיה, ובמקרים מסוימים, חומרי הגלם ליצירת הנוזל הקנייני של RheEnergise.
"מכרות הם שוק מרכזי עבורנו", אמר קרושר. "יש להם ביקוש גבוה לאנרגיה, הפועלים 24 שעות ביממה, אבל הם גם מבינים היטב מה אנחנו עושים... ויש לנו גם פוטנציאל לייצר נוזל בצפיפות גבוהה מחלק מחומרי הפסולת".
העניין מגיע מרחבי העולם. לחברה מובילים מיותר מ-25 מדינות והיא חתמה על מזכרי הבנות עם שותפים בקנדה, בריטניה, צ'ילה ואוסטרליה.
מקרה בולט אחד הוא צפון צ'ילה, שם ייצור אנרגיה סולארית עלה על יכולתה של רשת החשמל לספוג אותה. "במשך כ-1,600 שעות בשנה, המחירים יורדים לאפס או שליליים בשוק החשמל הצ'יליאני", אמר קרושר. "זה פשוט בגלל הכמות העצומה של אנרגיה סולארית ברשת. זה נהדר עבורנו, אבל זה לא טוב לבעלי נכסי האנרגיה הללו."
תהליך RheEnergise יכול להשתמש בגבעות קטנות יותר מאשר תהליך הידרואלקטרי מסורתי.
מבחנים סופיים ומימון עתידי
פרויקט פלימות' נכנס כעת לשלב ההפעלה. "אנחנו מפעילים את האתר כרגע. אנחנו מפעילים את הצדדים החשמליים של הגנרטורים, המנועים וההנעות בשבוע הבא", אמר קרושר. "התוצאות הן במידה רבה תהליך שאנחנו מצפים שיבוצע במהלך הקיץ".
נכון לעכשיו, החברה גייסה מעל 15 מיליון ליש"ט, שני שלישים מהם במענקים שאינם מדללים, כאשר 2 מיליון ליש"ט עדיין זמינים בסבב הגיוס הסופי שלה. "מחיר המניה הוא 15.76 ליש"ט... אנחנו באמת רוצים שזה ישתנה, בתקווה שלוש, ארבע פעמים כשאנחנו נעבור לסבב הגיוס המוסדי בסוף השנה."
לאחר מכן, מפת הדרכים כוללת פרויקטים ראשונים מסוגם ופרויקטים נוספים בבריטניה, אירלנד, פולין וצפון אמריקה.
החזון נותר פשוט: "הידרואלקטרי בצפיפות גבוהה. למקם פרויקטים על גבעות קטנות ולא על הרים. ולשם כך, אנו משתמשים בתרחיף מינרלים בצפיפות גבוהה."
