Tre aziende con una solida esperienza nel riciclo chimico hanno lanciato un prodotto commerciale congiunto. Alterra Energy, Technip Energies e Neste hanno presentato Nerea, un sistema modulare per convertire i rifiuti plastici difficili da trattare in materia prima per la produzione di nuovi polimeri e prodotti chimici.
L'annuncio trasforma la loro partnership, resa pubblica per la prima volta nel novembre 2024, da un accordo di collaborazione a un'offerta rivolta al mercato. La piattaforma si basa sulle competenze specifiche di ciascuna azienda. Alterra Energy contribuisce con il suo processo di liquefazione termochimica, operativo da oltre cinque anni presso il suo impianto di Akron, Ohio.
Technip Energies apporta competenze ingegneristiche e di gestione dei progetti. Neste contribuisce con la sua esperienza nella lavorazione di materie prime di bassa qualità presso la sua raffineria di Porvoo, in Finlandia. Insieme, le tre aziende affermano che il sistema combinato offre agli operatori un percorso più prevedibile verso il riciclo chimico su scala commerciale.
Un percorso standardizzato per il riciclo dei prodotti chimici
Il riciclo chimico ha avuto una crescita lenta. Le ragioni sono ben documentate: la variabilità delle materie prime, la complessità dell'integrazione di nuovi impianti nelle infrastrutture industriali esistenti e la difficoltà di replicare su larga scala i primi progetti. Ciascuno di questi fattori aumenta i costi e allunga i tempi. Il sistema Nerea è progettato per superare questi ostacoli attraverso la standardizzazione.
Secondo Technip Energies, la progettazione modulare accorcia i tempi di implementazione e riduce le spese di pre-investimento. Offre inoltre agli sviluppatori di progetti una maggiore visibilità su costi e tempistiche fin dall'inizio. Questo è importante per investitori e finanziatori, che storicamente hanno trovato difficile finanziare il riciclo chimico poiché ogni progetto comportava rischi tecnici e commerciali specifici.
Fred Schmuck, amministratore delegato di Alterra Energy, ha affermato che l'iniziativa mira ad abbassare gli ostacoli che hanno rallentato la crescita del riciclo chimico. Julie Cranga, vicepresidente senior di Technip Energies, ha dichiarato che l'offerta è pensata per dare ai clienti maggiore certezza in termini di sviluppo, investimenti e gestione operativa. Lars Peter Lindfors, vicepresidente senior di Neste, ha affermato che la sua azienda intende supportare una più ampia espansione industriale della liquefazione dei rifiuti plastici.
Perché la bancabilità è importante oggi
La logica commerciale alla base di questo ragionamento è semplice. L'Europa ha inasprito le normative sui rifiuti di plastica. Le restrizioni per le discariche e i limiti per l'incenerimento si stanno intensificando in molti Stati membri. I produttori di beni confezionati subiscono una pressione crescente per incorporare materiale riciclato nei loro prodotti. Il riciclo chimico trasforma flussi di plastica mista o contaminata che il riciclo meccanico non è in grado di trattare. Questo gli conferisce un ruolo specifico nella gerarchia dei rifiuti.
La valutazione finanziaria è rimasta indietro rispetto a quella tecnica. Le associazioni di categoria in Europa e Nord America hanno costantemente sostenuto che l'ostacolo principale è la redditività economica su larga scala. Gli impianti singoli e personalizzati comportano elevati costi di sviluppo rispetto alla loro produzione. Un sistema modulare standardizzato, se funzionasse come affermato dai partner, potrebbe cambiare le carte in tavola. Permetterebbe agli operatori di implementare tecnologie consolidate con costi prevedibili, anziché commissionare ogni volta una progettazione da zero.
Il coinvolgimento di Neste aggiunge una dimensione a valle. L'azienda ha investito ingenti risorse nel suo stabilimento di Porvoo per la lavorazione di materie prime riciclate e rinnovabili. La sua esperienza nella conversione di materie prime contaminate in prodotti di maggior valore è fondamentale in questo contesto, poiché i rifiuti di plastica liquefatti rappresentano una materia prima complessa che richiede un significativo processo di raffinazione prima di poter essere immessa in un processo petrolchimico convenzionale.
Scala, tempistiche e cosa succederà dopo
Le tre aziende non hanno divulgato dati specifici sulla capacità produttiva dei singoli moduli Nerea né un elenco dei progetti in programma. La piattaforma è un lancio commerciale e gli annunci relativi ai progetti seguirebbero in genere separatamente. La tempistica è intenzionale. La domanda di materie prime circolari è in aumento tra i produttori europei di polimeri, spinta dai requisiti normativi e dagli obiettivi di sostenibilità aziendale.
Diversi grandi gruppi chimici si sono impegnati pubblicamente ad aumentare il contenuto di materiale riciclato entro il 2030. Ciò crea una base di acquirenti per la produzione degli impianti di riciclaggio chimico, il che a sua volta rende il progetto di investimento più appetibile per i finanziatori.
L'impianto di Alterra ad Akron fornisce la base di dati operativi. Cinque anni di liquefazione termochimica su scala commerciale di flussi reali di rifiuti plastici misti conferiscono al processo un'affidabilità che molte tecnologie concorrenti non possiedono. Tale esperienza dovrebbe agevolare la due diligence per i potenziali investitori.
Il riciclo chimico rappresenta ancora una quota limitata del trattamento totale dei rifiuti plastici a livello globale. L'espansione di questa tecnologia è stata più lenta di quanto previsto inizialmente. L'accelerazione di tale processo grazie a un prodotto commerciale modulare e standardizzato dipenderà da fattori esterni al controllo diretto dei partner, tra cui l'aggregazione delle materie prime, gli accordi di fornitura e la stabilità normativa. Il lancio di Nerea rappresenta un passo commerciale concreto. Le sfide strutturali del settore, tuttavia, rimangono.
