Per la maggior parte delle startup nel settore delle tecnologie climatiche, il percorso di fondazione segue schemi ben precisi. Prima viene l'ingegneria, poi il capitale. L'infrastruttura legale raramente compare nella presentazione iniziale. Eppure, secondo Mitesh Jagatia, fondatore di Eco Ventures Counsel , questa omissione può rivelarsi fatale ben prima che una tecnologia promettente raggiunga il mercato.
"Questi documenti di investimento, spesso incredibilmente complessi, non sono facili da comprendere", afferma. "Sono di fondamentale importanza e devono essere redatti correttamente."
Jagatia parla forte dell'esperienza maturata in oltre sedici anni come avvocato senior interno presso Sky, Bloomberg e Moody's. È stato durante la sua esperienza in Bloomberg che ha co-creato la Green Tech Legal Collaborative , un programma pro bono che collega l'Enterprise Lab dell'Imperial College di Londra con importanti studi legali. L'iniziativa ha vinto il LawWorks Award come partnership pro bono più efficace nel 2023 e, al suo apice, forniva assistenza legale gratuita contemporaneamente a diciotto startup attive nel settore climatico.
"Preferivo il lavoro notturno a quello diurno", afferma. "Mi sono reso conto che il programma pro bono mi stava dando un impatto molto più positivo."
Quella consapevolezza lo spinse infine a lasciare Bloomberg, a lavorare per un anno come consulente legale presso Sky, dedicandosi nel frattempo alla sua prossima impresa la sera, e a lanciare Eco Ventures Counsel all'inizio del 2025. La prima edizione del programma è iniziata a maggio dello stesso anno. Ad oggi si sono già svolte tre edizioni, una quarta è imminente e si sta delineando un'espansione internazionale.
Come funziona il modello
Eco Ventures Counsel opera secondo un modello di matchmaking con una chiara logica commerciale per entrambe le parti. Jagatia ha trascorso un anno a contattare telefonicamente e via email università, incubatori, acceleratori, venture builder e investitori in tutto il Regno Unito per creare un bacino di startup climatiche in fase iniziale disposte a candidarsi al programma. Possono candidarsi aziende a scopo di lucro in fase pre-Serie A, spin-off universitari, imprese sociali e, a tempo debito, organizzazioni benefiche. Qualsiasi organizzazione che Jagatia definisca "a impatto positivo sul pianeta" può presentare domanda.
Per quanto riguarda gli studi legali, quelli partecipanti pagano una quota annuale e vengono abbinati a una o più imprese per un anno intero di supporto dedicato. L'accordo è volutamente esclusivo: ogni studio gestisce in autonomia il rapporto con le imprese assegnate, senza condividere l'accesso con altri studi partecipanti al programma.
L'elenco è formidabile. Tra le società partecipanti confermate figurano Ashurst , BCLP , Dentons , Gowling WLG , Kirkland & Ellis , Linklaters e Squire Patton Boggs , insieme a Stephenson Harwood e altre, offrendo alle startup l'accesso a consulenti che assistono abitualmente le più grandi istituzioni finanziarie e aziende del mondo. Anche gli studi legali specializzati in proprietà intellettuale Appleyard Lees e Keltie sono tra i partner.
"Una delle startup del terzo gruppo mi ha detto che suo fratello lavora presso Blackstone", racconta Jagatia. "Stavano parlando di quale studio legale stesse assistendo la startup. Suo fratello ha detto: 'Lavoro in questa enorme azienda e ci affidiamo allo stesso studio legale'".
L'offerta di assistenza legale è volutamente esaustiva. La documentazione relativa alla raccolta fondi assorbe la maggior parte del tempo e delle risorse. Sono inclusi anche contratti commerciali, questioni lavorative, strutture per l'Enterprise Investment Scheme (EIS) e audit sulla proprietà intellettuale. Solo nella prima edizione, da maggio a dicembre 2025, le imprese con esigenze meno complesse hanno ricevuto consulenza gratuita per un valore di decine di migliaia di sterline. Quelle impegnate in round di raccolta fondi hanno ricevuto un supporto del valore di centinaia di migliaia di sterline.
"Le aziende applicano lo stesso rigore", afferma Jagatia, "per aiutare le nostre startup e spin-off nella raccolta fondi".
Le ragioni a favore dell'espansione del lavoro pro bono
Nel Regno Unito, l'attività legale pro bono esiste da decenni, ma storicamente si è concentrata sui singoli individui, colmando il vuoto lasciato dal declino a lungo termine del patrocinio gratuito. Jagatia sostiene, rivolgendosi agli studi legali che recluta, che le ragioni a livello macroeconomico per estendere questo modello alle aziende che operano nel settore climatico sono ora inoppugnabili.
"Se il pianeta continua a soffrire", afferma, "il bisogno di assistenza pro bono aumenterà vertiginosamente con l'intensificarsi delle migrazioni climatiche e delle guerre per le risorse. Possiamo fare qualcosa per risolvere la causa principale di molti di questi problemi".
Anche l'incentivo commerciale è reale. Le aziende che supportano le startup in fase iniziale instaurano fin da subito rapporti con imprese che, se crescono con successo, potrebbero tornare come clienti paganti per decenni. Jagatia non nasconde il fascino di questa logica.
"Potresti riuscire ad acquisire dei clienti in futuro", dice, "se avranno successo e cresceranno, e ti saranno grati per l'incredibile supporto che hai fornito loro per raggiungere il successo."
Una finestra sul settore
Le iniziative che hanno attraversato le tre fasi del programma offrono un utile spaccato del panorama tecnologico britannico in materia di clima. Bactery sta sviluppando una batteria che genera elettricità sfruttando i batteri presenti nel terreno. HotGreen Solutions sta lavorando a una pompa di calore industriale. MarinaTex crea imballaggi a partire da scarti di pesce e alghe. Windfall Energy ha progettato una batteria domestica pensata specificamente per inquilini e residenti in appartamenti che non possono accedere a impianti solari sui tetti. Un'altra start-up del programma sta sviluppando un biosensore che misura l'effettiva freschezza degli alimenti, proponendosi come alternativa scientifica al metodo approssimativo dell'etichettatura "da consumarsi preferibilmente entro".
Le spin-off universitarie rappresentano una quota significativa delle richieste di finanziamento e comportano specifiche complessità legali. Le quote azionarie richieste dagli istituti in cambio del loro investimento iniziale variano considerevolmente da un ateneo all'altro, e i fondatori che si trovano ad affrontare questo processo per la prima volta possono trovarsi in una posizione di svantaggio nelle negoziazioni che non comprendono appieno. Eco Ventures Counsel può fornire consulenza alle imprese prima del completamento del processo di spin-off, anziché a posteriori.
L'intelligenza artificiale e i limiti dell'algoritmo
Uno degli scambi più istruttivi della conversazione riguarda la tentazione, per i fondatori, di affidarsi a piattaforme di intelligenza artificiale come ChatGPT, Gemini o Claude in sostituzione di una consulenza legale formale.
La posizione di Jagatia è misurata, non sprezzante. "Se non si ha a disposizione un supporto legale, o non ci si può permettere di averlo, come accade al 99% dei fondatori, allora credo che sia meglio usare l'IA piuttosto che niente", afferma. "Anche solo per farsi un'idea di cosa si dovrebbe considerare."
Ma fa un paragone cauto: "È un po' come usare questi strumenti per controllare le proprie condizioni mediche. Potresti pensare che ChatGPT o Claude abbiano individuato queste cinque cose, e che quindi tu abbia questa determinata patologia. Ma potresti anche non averla. Bisogna fare attenzione a come li si usa, ma è comunque meglio usarli che non usarli affatto."
A suo avviso, il divario tra un orientamento utile e una consulenza affidabile rimane significativo. Gli studi legali stessi stanno investendo molto in strumenti di intelligenza artificiale applicata al settore legale – cita Harvey come esempio rilevante – ma la loro competenza istituzionale e la loro responsabilità restano ciò di cui le startup in fase iniziale hanno maggiormente bisogno durante un round di finanziamento o una complessa negoziazione commerciale.
Apertura delle iscrizioni per la prossima edizione
Le candidature per la quarta edizione si aprono questa settimana, con scadenza a inizio maggio e lancio previsto per luglio. In genere, ogni edizione riceve tra le 60 e le 90 candidature. Jagatia ha selezionato tra le 7 e le 21 imprese per ogni edizione e incoraggia coloro che non vengono selezionati a ripresentare la domanda.
"La tenacia nel ripresentare la domanda, una, due, tre volte, è un aspetto positivo, non negativo", afferma. "Dimostra semplicemente che comprendono davvero la necessità di assistenza legale e il valore che il nostro programma può offrire."
Oltre alla quarta edizione, Eco Ventures Counsel si sta preparando per la sua prima espansione internazionale. Le candidature per la prima edizione europea si apriranno a settembre, con un lancio previsto per gennaio 2027. Le giurisdizioni prioritarie includeranno Belgio, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi e Spagna, ma si sta valutando anche l'ingresso nei mercati scandinavi.
"Adoro rimanere stupita da queste idee incredibili", afferma Jagatia. "Mi danno sempre speranza, la speranza che potremmo ancora salvare il nostro pianeta."
Le candidature per la quarta edizione sono disponibili sul sito ecoventurescounsel.com.
