Des chercheurs de l'Université de Swansea et du King's College de Londres sont les pionniers de l'asphalte auto-réparateur, visant à résoudre la crise des nids-de-poule en Grande-Bretagne tout en favorisant les avantages environnementaux.
Des études récentes ont mis en lumière une approche innovante pour résoudre le problème persistant des nids-de-poule en Grande-Bretagne grâce au développement de routes en asphalte auto-réparatrices. Cette nouvelle variante d'asphalte, conçue grâce à l'intégration de l'intelligence artificielle (IA) et issue de déchets de biomasse, présente la capacité de réparer ses propres fissures de manière autonome, éliminant potentiellement le besoin d'entretien ou d'intervention humaine.
Ces avancées sont le fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université de Swansea, du King's College de Londres et de leurs homologues chiliens. Leurs techniques incluent des méthodes permettant de « recoller » efficacement l'asphalte, ce qui vise à créer des solutions routières plus résilientes et plus respectueuses de l'environnement.
Pour rendre l'asphalte « auto-réparateur », l'équipe a incorporé de minuscules matériaux poreux appelés spores, plus petits qu'un cheveu et produits par les plantes. Ces spores sont remplies d'huiles recyclées, libérées lorsque l'asphalte commence à se fissurer, contribuant ainsi à inverser le processus.
Lors d'expériences en laboratoire, il a été démontré que ce matériau asphaltique avancé pouvait réparer complètement une microfissure à sa surface en moins d'une heure.
L'asphalte, ou bitume, est un matériau noir visqueux obtenu à partir du pétrole brut, largement utilisé dans la construction de diverses surfaces telles que les routes, les autoroutes et les pistes d'aéroport.
L'asphalte est sujet aux fissures en raison des processus d'oxydation et de durcissement, mais les innovations des chercheurs promettent d'améliorer considérablement la durabilité des surfaces routières.
Le Dr Joe Norambuena-Contreras, chercheur principal à l'Université de Swansea et expert en asphalte auto-réparateur, a indiqué que cette technologie pourrait jouer un rôle clé dans la transition vers la construction de routes à émissions nettes nulles. Il a souligné : « Une part importante des émissions de carbone des routes est imputable à la production d'asphalte », soulignant ainsi les avantages environnementaux potentiels.
De plus, le Dr Francisco Martin-Martinez du King's College de Londres a souligné que la recherche s'inspire des capacités régénératrices de la nature, affirmant : « Créer un asphalte auto-réparable augmentera la durabilité des routes et réduira la nécessité pour les gens de combler les nids-de-poule. » Il a insisté sur l'intégration de matériaux durables tels que les déchets de biomasse dans le nouveau mélange d'asphalte, ce qui pourrait contribuer à réduire la dépendance aux ressources naturelles limitées.
Bien que l'asphalte auto-réparateur soit encore en cours de développement, l'équipe de recherche estime que sa mise en œuvre pourrait améliorer les infrastructures et contribuer positivement aux efforts de développement durable à l'échelle mondiale. L'Asphalt Industry Alliance a récemment indiqué que l'état des routes locales en Angleterre et au Pays de Galles avait atteint un niveau historiquement bas en 2024, attribuant cette détérioration à des décennies de sous-financement.
Au Royaume-Uni, un important retard de réparation pourrait coûter plus de 16 milliards de livres sterling, soit 143.5 millions de livres sterling par an. Ce problème a incité certains habitants du comté de Wrexham à transformer leur village criblé de nids-de-poule en attraction touristique, le surnommant avec insolence « Le Pays des Nids-de-Poule ». Les habitants ont exprimé leur frustration, signalant que le mauvais état des routes dissuade les visiteurs et les livreurs d'accéder à leurs propriétés.
Les progrès potentiels de la technologie de l’asphalte auto-réparateur représentent une étape importante vers la modernisation des infrastructures routières, avec des implications en matière de durabilité et de rentabilité qui devraient trouver un écho dans tout le Royaume-Uni et au-delà.
