Trois entreprises leaders dans le recyclage chimique ont lancé un produit commercial commun. Alterra Energy, Technip Energies et Neste ont dévoilé Nerea, un système modulaire permettant de transformer les déchets plastiques difficiles à recycler en matière première pour la production de nouveaux polymères et produits chimiques.
Cette annonce transforme leur partenariat, initialement dévoilé en novembre 2024, d'un accord de collaboration en une offre commerciale. La plateforme s'appuie sur les compétences spécifiques de chaque entreprise. Alterra Energy apporte son procédé de liquéfaction thermochimique, exploité depuis plus de cinq ans dans son usine d'Akron, dans l'Ohio.
Technip Energies apporte son expertise en ingénierie et en réalisation de projets. Neste, quant à elle, contribue grâce à son expérience dans le traitement de matières premières de faible qualité dans sa raffinerie de Porvoo, en Finlande. Ensemble, les trois entreprises affirment que ce système intégré offre aux opérateurs une voie plus prévisible vers le recyclage chimique à l'échelle industrielle.
Une voie standardisée vers le recyclage chimique
Le recyclage chimique a connu une croissance lente. Les raisons en sont bien connues : la variabilité des matières premières, la complexité de l’intégration de nouvelles installations aux infrastructures industrielles existantes et la difficulté de reproduire à grande échelle les premiers projets. Chacun de ces facteurs augmente les coûts et allonge les délais. Le système Nerea vise à lever ces obstacles grâce à la standardisation.
Selon Technip Energies, la conception modulaire raccourcit les délais de mise en œuvre et réduit les dépenses préalables à l'investissement. Elle offre également aux promoteurs de projets une meilleure visibilité sur les coûts et le calendrier dès le départ. Cet aspect est crucial pour les investisseurs et les prêteurs, qui ont traditionnellement éprouvé des difficultés à financer le recyclage chimique en raison des risques techniques et commerciaux spécifiques à chaque projet.
Fred Schmuck, directeur général d'Alterra Energy, a déclaré que cette initiative visait à lever les obstacles qui freinent la croissance du recyclage chimique. Julie Cranga, vice-présidente senior de Technip Energies, a indiqué que l'offre avait pour but d'apporter aux clients une plus grande visibilité sur le développement, l'investissement et l'exploitation. Lars Peter Lindfors, vice-président senior de Neste, a affirmé que son entreprise souhaitait soutenir le développement à plus grande échelle de la liquéfaction des déchets plastiques.
Pourquoi la solvabilité est importante aujourd'hui
La logique commerciale est simple. L'Europe a renforcé sa réglementation sur les déchets plastiques. Les restrictions relatives à la mise en décharge et à l'incinération se durcissent dans de nombreux États membres. Les producteurs de biens emballés sont de plus en plus incités à intégrer des matières recyclées dans leurs produits. Le recyclage chimique permet de transformer les flux de plastiques mélangés ou contaminés que le recyclage mécanique ne peut pas traiter. Cela lui confère un rôle spécifique dans la hiérarchie des déchets.
L'analyse financière est restée en deçà de l'analyse technique. Les groupements industriels européens et nord-américains ont toujours soutenu que le principal obstacle réside dans la viabilité économique à grande échelle. Les installations individuelles, conçues sur mesure, engendrent des coûts de développement élevés par rapport à leur production. Un système modulaire standardisé, s'il tient ses promesses, pourrait changer la donne. Il permettrait aux exploitants de déployer une technologie éprouvée à des coûts prévisibles, plutôt que de faire appel à une ingénierie originale à chaque fois.
L'implication de Neste apporte une dimension aval. L'entreprise a investi massivement dans son usine de Porvoo pour traiter des matières premières recyclées et renouvelables. Son expérience en matière de conversion de matières premières contaminées en produits à plus forte valeur ajoutée est essentielle, car les déchets plastiques liquéfiés constituent une matière première exigeante qui nécessite une valorisation importante avant d'être intégrée à un procédé pétrochimique conventionnel.
Échelle, calendrier et prochaines étapes
Les trois entreprises n'ont pas communiqué les capacités précises de chaque module Nerea ni le détail des projets déjà engagés. La plateforme fait l'objet d'un lancement commercial, et les annonces de projets suivront généralement séparément. Ce calendrier est délibéré. La demande de matières premières circulaires est en hausse chez les producteurs européens de polymères, sous l'impulsion des exigences réglementaires et des objectifs de développement durable des entreprises.
Plusieurs grands groupes chimiques se sont publiquement engagés à augmenter la part de produits recyclés d'ici 2030. Cela crée une base d'achat pour la production des usines de recyclage chimique, ce qui, à son tour, rend le dossier d'investissement plus compréhensible pour les prêteurs en financement de projets.
L'usine d'Alterra à Akron fournit les données opérationnelles nécessaires. Cinq années d'exploitation à l'échelle industrielle de la liquéfaction thermochimique de flux réels de déchets plastiques mixtes confèrent au procédé une expérience éprouvée dont sont dépourvues de nombreuses technologies concurrentes. Cette expérience devrait faciliter les vérifications préalables des investisseurs potentiels.
Le recyclage chimique ne représente encore qu'une faible part du traitement total des déchets plastiques à l'échelle mondiale. Le déploiement de cette technologie a été plus lent que prévu. La capacité d'un produit commercial modulaire et standardisé à accélérer ce processus dépend de facteurs indépendants de la volonté des partenaires, tels que le regroupement des matières premières, les accords d'achat et la stabilité réglementaire. Le lancement de Nerea constitue une avancée commerciale crédible. Les défis structurels du secteur persistent.
