Des chercheurs de l'Université d'Aarhus se lancent dans un projet pionnier qui pourrait révolutionner notre perception du rôle des vaches dans l'agriculture et de leur impact sur le changement climatique. Le professeur adjoint Carsten Stefan Malisch, du département d'agroécologie, a reçu une prestigieuse bourse Sapere Aude pour étudier le potentiel des plantes riches en tanins à réduire les émissions de méthane des vaches.
Le méthane, un puissant gaz à effet de serre, a un impact environnemental considérable, étant 28 fois plus efficace que le CO₂ pour piéger la chaleur dans l'atmosphère. Les vaches, en tant que ruminants, sont d'importantes émettrices de méthane en raison de leur système digestif unique. Cette réalité les a souvent placées parmi les principaux contributeurs au changement climatique dans le secteur agricole. Cependant, éliminer les vaches de l'agriculture n'est pas une solution simple, car elles jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes et l'alimentation humaine, transformant l'herbe et d'autres cultures non comestibles en produits de consommation comme les produits laitiers et la viande.
« Certains le pensent, mais les vaches sont en réalité importantes pour nos écosystèmes et pour l'alimentation humaine. Les ruminants sont les seuls animaux capables de manger de l'herbe et d'autres cultures que nous, humains, ne pouvons pas consommer et de les transformer en produits comestibles. Il peut s'agir de fromage, de produits laitiers ou de viande », explique Malisch. Ses recherches, financées par le Fonds de recherche indépendant du Danemark dans le cadre du programme Sapere Aude DFF Research Leader, visent à réduire l'impact environnemental tout en préservant ces avantages.
En se concentrant sur les vaches au pâturage, la nouvelle recherche mettra particulièrement l'accent sur les prairies plurispécifiques comprenant des plantes riches en tanins telles que la petite pimprenelle ( Sanguisorba minor ) et le lotier pédonculé ( Lotus pedunculatus ). Intégrées à l'alimentation des vaches, ces plantes devraient interagir avec les micro-organismes du sol et leur système digestif afin de réduire les émissions de méthane. Un autre avantage attendu est l'amélioration du stockage du carbone dans le sol, contribuant ainsi à équilibrer les émissions de méthane et la séquestration du carbone.
« On peut avoir des vaches dans une étable et les nourrir, entre autres, avec des céréales qui auraient pu servir à l'alimentation humaine. Les vaches au pâturage, en revanche, mangent des aliments que nous, humains, ne pouvons pas consommer, et créent simultanément de la valeur pour les prairies, car elles absorbent d'importantes quantités de carbone de l'atmosphère et le stockent sous terre », explique Malisch. L'objectif est de contribuer à une production laitière plus respectueuse du climat, voire neutre pour le climat.
Le projet de recherche ne sera pas mené de manière isolée. Malisch a constitué une solide équipe internationale composée de collaborateurs des universités de Wageningen, de Turku, de l'ETH Zurich et de Luke en Finlande, ainsi que de chercheurs de l'université d'Aarhus. Cette collaboration internationale permettra de mener les expériences dans différents pays, offrant ainsi une perspective plus large et plus diversifiée sur les résultats.
« Ces résultats pourraient être utilisés dans bien d'autres pays que le Danemark ; il est donc important d'impliquer d'autres instituts de recherche. Autre avantage : les différents partenaires possèdent une connaissance approfondie des plantes riches en tanins, et sont experts en génétique, pédologie et biochimie, dont nous pouvons grandement bénéficier », ajoute Malisch.
Il remercie également le Département d'agroécologie de l'Université d'Aarhus pour son soutien, soulignant son excellence dans la résolution des problèmes des systèmes agricoles à différentes échelles. Les sections de recherche du département, notamment « Systèmes agricoles et durabilité » et le nouveau Centre LandCraft, apportent un soutien crucial pour garantir que la recherche débouche sur des pratiques agricoles concrètes.
Le projet de Malisch s'inscrit parfaitement dans son intérêt pour les systèmes agricoles circulaires, qui optimisent l'utilisation de toutes les ressources disponibles en transformant les cultures non comestibles en aliments et en engrais. Dans ces systèmes, les animaux fournissent des nutriments aux champs, réduisant ainsi le besoin d'engrais chimiques et minimisant la concurrence entre l'alimentation humaine et animale.
La bourse Sapere Aude récompense non seulement les recherches innovantes de Malisch, mais représente également une étape importante vers le développement de pratiques agricoles à la fois productives et respectueuses de l'environnement. Ces recherches pourraient jeter les bases de systèmes futurs où les ruminants continueront de jouer un rôle crucial dans la production de produits de haute qualité, respectueux du climat et issus de systèmes circulaires, avec une concurrence alimentaire minimale.
