Image fournie par GEL Energy.
Le projet United Downs marque une double étape importante pour l'énergie britannique : la première production commerciale d'électricité géothermique du pays et son premier approvisionnement domestique en lithium zéro carbone.
Après des décennies d'ambition et des années de forage dans le granite ancien des Cornouailles, le Royaume-Uni dispose de sa première centrale géothermique profonde opérationnelle. Geothermal Energy Lithium (GEL) a confirmé jeudi que son usine d'United Downs, située dans une zone industrielle près de Redruth, produit de l'électricité 24 heures sur 24 et l'injecte dans le réseau grâce à un accord avec Octopus Energy.
La centrale a une capacité de production de 3 mégawatts, suffisante pour alimenter environ 10 000 foyers. Ce chiffre est modeste comparé à l'éolien ou au solaire, mais la principale qualité de la géothermie réside dans sa constance : contrairement à l'éolien et au solaire, elle produit de l'électricité en continu, quelles que soient les conditions météorologiques ou la saison. GEL qualifie cette production de véritable énergie renouvelable de base, comblant un manque que le réseau britannique a jusqu'à présent peiné à satisfaire sans recourir aux énergies fossiles ou au nucléaire.
Le Dr Ryan Law, PDG de GEL, a déclaré que ce lancement représentait « une étape historique pour le Royaume-Uni, permettant de produire de l'électricité et du lithium en exploitant les ressources géothermiques naturelles ». Greg Jackson, fondateur d'Octopus Energy, a souligné l'importance de cette initiative pour les consommateurs : « Les factures restent trop élevées, et la solution réside dans une production locale d'énergie renouvelable. Pour la première fois, nous mettons l'énergie géothermique profonde à la disposition des foyers britanniques : une source d'énergie propre et constante, directement sous nos pieds. »
Ce projet était attendu depuis longtemps. GEL a foré les deux puits d'United Downs entre novembre 2018 et juin 2019, d'après les documents du projet publiés sur la page Wikipédia dédiée . Le puits de production a atteint une profondeur de 5 275 mètres, ce qui en fait le puits le plus profond foré sur le sol britannique. La géologie sous-jacente est essentielle : le batholite granitique de Cornouailles, qui s'étend de Dartmoor aux îles Scilly, contient de fortes concentrations d'isotopes producteurs de chaleur, conférant à United Downs un gradient géothermique supérieur de près de 10 °C par kilomètre à la moyenne britannique.
L'annonce concernant la production d'électricité ne représente que la moitié du message diffusé jeudi. GEL a également révélé qu'elle prévoit de commencer à produire jusqu'à 100 tonnes de carbonate de lithium décarboné par an à partir de février 2026, ce qui positionnera le site parmi les plus importants producteurs européens. La saumure géothermique extraite du puits de production contient environ 340 parties par million de lithium, soit l'une des concentrations les plus élevées enregistrées pour un projet géothermique commercial en Europe, selon des analyses effectuées par un organisme tiers et citées dans de précédentes annonces de GEL.
Les ministres n'ont pas tardé à souligner les implications stratégiques du projet. La chancelière Rachel Reeves l'a décrit comme « une formidable opportunité pour les Cornouailles de débloquer des investissements, de stimuler la croissance économique, de soutenir l'emploi et de positionner la région comme un acteur essentiel de la sécurité énergétique britannique ». Le Dr Alan Whitehead, ministre d'État chargé de la sécurité énergétique et de la neutralité carbone, a quant à lui insisté sur l'importance de la chaîne d'approvisionnement : « Grâce à la production de lithium décarboné désormais réalisée au Royaume-Uni, les entreprises britanniques jouent un rôle de premier plan dans l'approvisionnement en matériaux nécessaires à l'alimentation de la prochaine génération de véhicules électriques. »
L'approvisionnement national en lithium permet de pallier une vulnérabilité devenue plus pressante face au durcissement des objectifs en matière de véhicules électriques. Le Royaume-Uni dépend actuellement fortement du lithium raffiné en Chine. GEL a annoncé son intention d'augmenter sa production à 1 000 tonnes par an sur le seul site d'United Downs d'ici 2026, et à plus de 12 000 tonnes par an sur l'ensemble de ses sites britanniques d'ici 2030, soit suffisamment pour alimenter les batteries d'environ 250 000 véhicules électriques par an.
Jason Cheng, PDG de Kerogen-CX, l'un des investisseurs de GEL, a qualifié ce lancement d'« étape majeure pour la géothermie au Royaume-Uni et de validation convaincante de notre stratégie d'investissement ». Il a ajouté que Kerogen estime que « le secteur est à un tournant décisif et s'engage à le développer à l'échelle du Royaume-Uni et de l'Europe ».
Le potentiel global est considérable. Une analyse du projet InnerSpace , publiée en avril 2025, estimait que le Royaume-Uni pourrait couvrir à moindre coût près d'un tiers de sa demande actuelle en électricité grâce à la géothermie, ainsi qu'une part importante de ses besoins en chauffage. Le Centre national britannique de géothermie , lancé en juin 2024, prévoyait la création de 50 000 emplois si le secteur se développait comme prévu.
United Downs est autant une démonstration de faisabilité qu'une centrale géothermique. Son impact sur le développement du réseau dépendra du cadre politique, des capacités de raccordement et de la rapidité avec laquelle les investisseurs prendront confiance en cette technologie dont le Royaume-Uni parle depuis longtemps, mais qu'il n'a jamais exploitée commercialement. La mise en service de jeudi lève au moins une incertitude : l'énergie géothermique fonctionne en Grande-Bretagne.
