Des chercheurs ont dévoilé un rapport optimiste selon lequel la quasi-élimination de la pollution plastique d’ici 2050 est un résultat plausible si les dirigeants mondiaux utilisent efficacement un traité international actuellement en cours de négociation.
Le rapport a été publié dans Science par un consortium de chercheurs de l'Université de Californie, dont le scientifique principal des données A. Samuel Pottinger du Centre Eric et Wendy Schmidt pour la science des données et l'environnement de l'UC Berkeley.
L'étude met en évidence un postulat essentiel : les négociateurs pourraient adopter plusieurs pistes politiques pour répondre aux problèmes urgents de la production, de l'utilisation et de l'élimination du plastique. L'un des programmes proposés pourrait réduire considérablement les émissions responsables du réchauffement climatique, tout en s'attaquant aux déchets plastiques.
Le plastique est devenu un produit indispensable de la vie moderne, son utilisation étant manifeste dans divers produits, des couches aux meubles. À titre de comparaison, en 2021, plus de 11 milliards de tonnes de plastique avaient été produites dans le monde, soit l'équivalent de la masse d'environ 1.6 milliard d'éléphants. Cette production massive a eu plusieurs conséquences néfastes, notamment la perturbation des écosystèmes, l'augmentation des risques pour la santé humaine, l'accélération du changement climatique et l'accroissement des inégalités sociales.
Pour tenter d'endiguer cette crise mondiale, les dirigeants internationaux collaborent depuis 2022. Ce mois-ci, la Corée du Sud accueillera une réunion cruciale visant à finaliser le tout premier traité international juridiquement contraignant sur la pollution plastique. Ce traité devrait susciter des engagements forts de la part des pays participants en faveur de pratiques durables de gestion du plastique.
Le document de recherche intitulé « Voies pour réduire la mauvaise gestion des déchets plastiques et les émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale d'ici 2050 » présente des analyses approfondies issues de travaux antérieurs. Les chercheurs avaient précédemment introduit l'Outil mondial de politique relative aux plastiques, un modèle open source basé sur l'intelligence artificielle qui simule l'efficacité de diverses interventions politiques. Les négociateurs de traités ont déjà utilisé cet outil, qui exploite des données régionales innovantes, pour anticiper les conséquences potentielles d'interventions politiques cruciales.
Pottinger souligne que le succès de ce traité repose sur l'analyse des données. « Nous espérons que les propositions du traité, fondées sur les données scientifiques les plus récentes, donneront une image précise des progrès réalisés vers ces objectifs environnementaux ambitieux », a-t-il déclaré.
L'équipe d'auteurs à l'origine de cette étude comprend des experts de l'UC Berkeley et de l'UC Santa Barbara, notamment les chercheurs renommés Ciera Martinez, Magali de Bruyn, Carl Boettiger, Roland Geyer, Nivedita Biyani, Neil Nathan, Molly R. Morse et Elijah Baker, ainsi que Douglas McCauley, codirecteur du DSE.
L'étude souligne l'urgence de s'attaquer au problème des déchets plastiques mal gérés, estimés à 15 % des 425 millions de tonnes produites chaque année en 2020. Sans intervention, la pollution plastique annuelle pourrait atteindre 2050 millions de tonnes d'ici 121. De plus, les émissions de gaz à effet de serre liées au plastique pourraient augmenter de 37 % par rapport aux niveaux de 2020, atteignant 3.35 gigatonnes d'équivalent CO2 d'ici le milieu du siècle.
Pour relever ces défis, les chercheurs proposent une combinaison d'interventions. Cette solution en quatre étapes consiste à garantir le recyclage de 40 % des déchets plastiques mondiaux, à plafonner la nouvelle production de plastique aux niveaux de 2020, à investir 50 milliards de dollars dans l'amélioration des infrastructures de gestion des déchets et à imposer une taxe élevée sur la consommation d'emballages.
La mise en œuvre de ce projet de mesures pourrait réduire considérablement la pollution plastique, estimée à 11 millions de tonnes d’ici 2050. Sur le plan climatique, les émissions liées au plastique pourraient diminuer d’un tiers, ce qui équivaut à 2.09 gigatonnes d’équivalent CO2 – une réduction comparable au retrait de près de 300 millions de véhicules des routes pendant un an.
Si l'ampleur du rôle actuel du plastique dans la vie quotidienne peut sembler rendre ces changements difficiles, l'étude vise à démontrer qu'un effort concerté et fondé sur des données probantes peut produire des résultats substantiels. Les politiques nécessaires peuvent varier, mais les bases du possible demeurent solides.
