Delta Air Lines solmii kumppanuuden JetZeron kanssa. JetZero on kalifornialainen startup-yritys, joka on omistautunut ilmailualan innovoinnille kehittämällä sekalaissiipisen (BWB) lentokoneen. Tämän aloitteen tavoitteena on vähentää merkittävästi polttoaineenkulutusta, päästöjä ja perinteisiin suihkumoottoreihin liittyvää melusaastetta.
Toisin kuin perinteisissä lentokoneissa, joissa on erilliset lieriömäiset rungot ja ulospäin ulottuvat siivet, BWB-suunnittelussa nämä komponentit on integroitu yhdeksi virtaviivaiseksi rakenteeksi. Tämän lähestymistavan ennustetaan vähentävän aerodynaamista vastusta ja parantavan samalla polttoainetehokkuutta, mikä on merkittävä askel kohti lentomatkustuksen hiilidioksidipäästöjen vähentämistä.
Vaikka Delta ei sijoita suoraan JetZeroon taloudellisesti, lentoyhtiö hyödyntää laajaa kokemustaan ilmailutoiminnasta. Sustainable Skies Lab -inkubaattorinsa kautta Deltan insinöörit tuottavat ratkaisevia näkemyksiä, joiden odotetaan auttavan JetZeron demonstraatiokoneen suunnittelussa, kehittämisessä ja mahdollisessa koelennossa. Lentokoneen on määrä laukaisua vuonna 2027.
Tämä yhteistyö on tiiviisti linjassa Deltan laajempien ympäristötavoitteiden kanssa. Vuonna 2020 lentoyhtiö sitoutui investoimaan miljardi dollaria erilaisiin kestävän kehityksen aloitteisiin ja asetti tavoitteeksi hiilineutraaliuden saavuttamisen vuoteen 1 mennessä. Vuonna 2050 Delta tarkisti painopistettään ja pyrkii sen sijaan kokonaisvaltaiseen hiilidioksidipäästöjen vähentämiseen.
JetZeron BWB-koneen suunnittelussa väitetään, että päästöjä voidaan mahdollisesti vähentää jopa 50 % hyödyntämällä olemassa olevaa moottoriteknologiaa ja polttoaineinfrastruktuuria. Fyysisen suunnittelun edut ovat huomattavia, mukaan lukien:
- Jatkuvan korirakenteen ansiosta pienempi ilmanvastus, mikä vähentää tavanomaisissa putki- ja siipirakenteissa havaittuja tehottomuutta.
- Parannettu nostovoiman jakautuminen, joka mahdollistaa kevyemmän lentokoneen rakenteen lisäämällä pinta-alaa.
- Hiljaisempi toiminta, koska moottorit on sijoitettu siiven päälle eikä sen alle, voi alentaa melutasoa merkittävästi.
Vuonna 2021 perustetun JetZeron visioon kuuluu seuraavan sukupolven lentokoneen luominen, joka pystyy kuljettamaan 250 matkustajaa ja kilpailemaan olemassa olevien keskitason kansainvälisten suihkukoneiden kanssa. Startup on jo saanut merkittävän 235 miljoonan dollarin avustuksen Yhdysvaltain ilmavoimilta ja tekee yhteistyötä alan johtavien yritysten Northrop Grummanin ja Scaled Compositesin kanssa täysimittaisen prototyypin rakentamiseksi ja testaamiseksi.
BWB-konseptiin liittyy kuitenkin merkittäviä haasteita. Yksi tärkeimmistä huolenaiheista on hätäevakuointien monimutkaisuus; epästandardi istumajärjestely voi vaikeuttaa nopeita ja turvallisia poistumisia. Lisäksi teatterityylinen istumajärjestely saattaa rajoittaa hätäuloskäyntien ovien määrää ja sijaintia, mikä herättää sääntelyyn liittyviä huolenaiheita, joihin on puututtava.
Ilmailuteollisuus, mukaan lukien suuret toimijat, kuten Boeing, Airbus ja NASA, on aiemmin tutkinut BWB-prototyyppejä, mutta yksikään niistä ei ole saavuttanut kaupallista tuotantoa. Lisäksi Yhdysvaltain ilmailuhallinnon (FAA) sertifiointiprosessi on edelleen epävarma, mikä aiheuttaa JetZerolle lisähaasteita sääntelyn suhteen.
Näistä esteistä huolimatta Delta luottaa JetZeron innovatiiviseen suunnitteluun ja kuvailee sitä potentiaalisena ratkaisuna, joka on "saavutettavissa".
