La COP30 en Brasil concluyó en un clima de decepción. Los negociadores eludieron objetivos más estrictos y centraron la agenda en la adaptación, lo que indica que aceptan que es probable que el mundo supere el objetivo de 1.5 °C (por encima de los promedios preindustriales). Sin embargo, en este panorama opaco, un sector logró su mejor desempeño hasta la fecha. La captura directa de aire (CAD) pasó de ser un experimento de nicho a un tema central de debate, con un pabellón dedicado, eventos abarrotados y una claridad política inusual.
“En esta COP, la eliminación de dióxido de carbono alcanzó su madurez”, afirma Tom Rollason, director de políticas y alianzas de Mission Zero Technologies . “Se generalizó el consenso de que la eliminación mediante ingeniería es esencial, no opcional, y debe formar parte de los planes nacionales desde ahora, en lugar de ser algo que abordemos en un futuro lejano”.
Ese cambio generó un inusual punto positivo. Puede que los gobiernos hayan evitado avances importantes en la reducción de emisiones, pero la cumbre subrayó una realidad que está moldeando la política climática en múltiples jurisdicciones: cualquier camino creíble hacia la estabilidad climática requerirá eliminaciones a gran escala y duraderas.
¿Qué es el edificio Misión Cero?
Mission Zero, una empresa británica con cinco años de trayectoria, está desarrollando un método electroquímico para la captura directa de CO2 del aire . Su sistema utiliza ventiladores para aspirar el aire, disuelve el CO2 en un disolvente líquido y luego lo libera mediante una membrana de electrodiálisis. «Creamos lo que yo llamo una "bebida gaseosa que no burbujea"», explica Rollason. «El disolvente absorbe el CO2, lo separamos a través de la membrana y obtenemos una corriente de gas con una pureza del 97 al 98 por ciento».
El disolvente circula continuamente, lo que reduce los residuos y mejora la eficiencia. La empresa afirma que su proceso consume mucha menos energía que los sistemas DAC térmicos de alta temperatura, especialmente durante la fase de liberación, que es la que consume más energía.
Mission Zero opera actualmente tres plantas piloto: un sistema de 50 toneladas anuales en Sheffield; un sistema de 250 toneladas en Norfolk, que suministra CO2 capturado para áridos de construcción con huella de carbono negativa; y una planta de tamaño similar en Alberta. La planta canadiense marca lo que Rollason denomina "la primera vez que el CO2 extraído directamente del aire se almacena de forma duradera bajo tierra en Norteamérica". Se espera que la unidad de próxima generación de la empresa sea de cuatro a cinco veces más grande.
¿Están cayendo los costos lo suficientemente rápido?
El costo sigue siendo el desafío clave para DAC. Rollason afirma que la compañía está logrando avances tangibles. «Cada implementación trae consigo mejoras en los costos. Hemos observado una tasa de aprendizaje del 17 % en los costos de capital y una reducción de alrededor del 60 % en los costos generales en nuestras tres primeras plantas. Cada vez que construimos, somos más económicos y rápidos».
Aun así, la disponibilidad y el precio de la energía siguen siendo factores limitantes. La necesidad de electricidad renovable de bajo coste, sin recurrir a la red eléctrica existente, dificulta su implementación temprana. «Necesitamos abundante electricidad renovable. Esto aplica a todos los sectores de la tecnología climática, pero la captura directa de aire no es una excepción», afirma.
Los clientes se mantienen cautelosos. Muchos aún están realizando pruebas piloto o esperando más datos operativos antes de comprometerse con retiros a largo plazo. Rollason prevé que las aseguradoras y las instituciones financieras desempeñen un papel cada vez mayor. «Están empezando a adaptar productos de riesgo de larga data para retiros planificados. Eso marcará una gran diferencia».
La instalación Mission Zero en Deep Sky en Canadá.
¿Cómo cambió la COP30 el panorama político?
La COP30 produjo pocos compromisos importantes, pero Rollason se mostró más optimista sobre la trayectoria de las políticas de remoción. El proceso de la ONU reconoce ahora la necesidad de eliminar más CO2 que nunca, especialmente ante la probabilidad de sobrepasar las expectativas. Un nuevo promotor de la acción de alto nivel para las remociones, Chris Neidl, impulsa aún más el proceso.
El progreso varía según el país. Estados Unidos aún ofrece créditos fiscales a través del programa 45Q, aunque la mayor incertidumbre regulatoria reduce la confianza de los inversores. Canadá extendió su crédito fiscal a la inversión para las mudanzas hasta 2035 por su valor total. "Eso es redoblar esfuerzos", afirma Rollason. "Es una clara señal de que Canadá quiere liderar".
El Reino Unido continúa desarrollando un marco de mercado. Esto incluye la integración de la absorción de gases de efecto invernadero en el Régimen de Comercio de Emisiones del Reino Unido y la creación de un modelo de negocio de absorción vinculado a los clústeres industriales. Se espera su plena implementación hacia finales de la década. El reto reside en el lapso comprendido entre ahora y 2028-29.
“Las empresas necesitan apoyo para pasar de los pilotos a la escala comercial”, afirma Rollason. “La financiación combinada puede acortar ese período. Aprendemos con la práctica y necesitamos mecanismos que ayuden a las empresas pioneras a implementar sus soluciones incluso cuando el mercado aún no está completamente consolidado”.
El presidente de la COP30, André Correa do Lago, durante la sesión plenaria de clausura de la 30.ª Conferencia de las Partes (COP30). El CAD tuvo mayor protagonismo que nunca en esta COP. Foto: Ueslei Marcelino/COP30
Recuadro informativo: ¿Qué tecnologías se utilizan en la captura directa de aire?
- Sistemas de disolventes líquidos que utilizan soluciones alcalinas o separación electroquímica, con liberación de CO₂ mediante calor o electricidad.
- Sistemas absorbentes sólidos que utilizan materiales organometálicos o funcionalizados con amina que unen CO₂ a bajas temperaturas y lo liberan mediante calentamiento o cambios de presión.
- Sistemas basados en mineralización que aceleran las reacciones naturales entre el CO₂ y los minerales reactivos para crear carbonatos estables.
- Sistemas híbridos que combinan etapas de solvente y sorbente para mejorar las tasas de ciclado o reducir los requisitos de energía.
- Procesos emergentes que experimentan con absorbentes de oscilación de humedad, materiales de oscilación eléctrica y vías catalíticas.
¿Qué pasa con el retroceso de Breakthrough Energy?
Rollason trabajó anteriormente en Breakthrough Energy, que recientemente redujo su trabajo en políticas programáticas. Algunos comentaristas interpretaron esto como una reducción de personal. Rollason discrepa. «Es una descripción errónea. Breakthrough Energy Ventures sigue invirtiendo en tecnología climática. En septiembre lanzaron un nuevo fondo de combustible de aviación sostenible», afirma. «El trabajo en políticas y promoción terminó porque ahora hay otras organizaciones que pueden impulsarlo. Esto es señal de un ecosistema más diverso, no de un retroceso en la acción climática».
¿Que viene despues?
A pesar de la turbulencia política, Rollason cree que el rumbo está claro. «Varios países están construyendo mercados a largo plazo para las mudanzas. El progreso técnico en el sector es significativo. Somos optimistas», afirma.
Las prioridades de Mission Zero ahora incluyen escalar su módulo de próxima generación, fortalecer la eficiencia energética, expandir las implementaciones en el mundo real y construir un historial operativo más sólido. «Los estudios de caso son importantes. Cuando se pueden demostrar eliminaciones confiables y verificadas en sitios reales, se genera confianza con los gobiernos y los compradores. Así es como el mercado madura».
La captura directa de aire aún dista mucho de alcanzar la escala de gigatoneladas. Sin embargo, tras la COP30, también está lejos de ser marginal. A medida que los gobiernos se enfrentan a la sobrecapacidad y a la adaptación, las absorciones diseñadas se están convirtiendo en un pilar central de la estrategia climática a largo plazo.
¿Cuáles son las perspectivas del mercado de DAC durante la próxima década?
- Se espera que la capacidad global instalada de DAC aumente de menos de 20,000 toneladas por año en la actualidad a más de 500,000 toneladas en 2030, impulsada por las primeras implementaciones comerciales.
- Se prevé que los incentivos respaldados por el gobierno, como el crédito fiscal 45Q de los EE. UU. y el crédito fiscal por inversión en remoción de Canadá, respalden una capacidad de más de 5 millones de toneladas por año para mediados de la década de 2030.
- La inversión privada y pública en DAC y remociones diseñadas ha crecido a varios miles de millones de dólares anuales, y se proyecta que la inversión acumulada supere los USD 20 a 30 millones para 2035.
- Se espera que los mercados de cumplimiento en Europa, América del Norte y partes de Asia adopten eliminaciones duraderas, lo que creará una demanda constante más allá del mercado voluntario.
- Los pronósticos sugieren que la DAC podría eliminar entre 10 y 60 millones de toneladas de CO₂ anualmente para mediados de la década de 2030, dependiendo de los precios de la electricidad, los permisos, las cadenas de suministro y la estabilidad de las políticas.
