Ερευνητές από το Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole ξεκινούν ένα εκτεταμένο πείραμα αυτό το καλοκαίρι με στόχο την αντιμετώπιση της οξίνισης των ωκεανών στον Κόλπο του Μέιν. Το έργο, με την ονομασία LOC-NESS (Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope), ξεκίνησε το 2023 και επικεντρώνεται σε μια μέθοδο γνωστή ως «ενίσχυση της αλκαλικότητας των ωκεανών». Προγραμματισμένη να πραγματοποιηθεί στην περιοχή νοτιοανατολικά του Πόρτλαντ, ιδιαίτερα σε μια τοποθεσία γνωστή ως Wilkinson Basin, αυτή η πρωτοβουλία θα είναι η μεγαλύτερη δοκιμή πεδίου αυτού του είδους μέχρι σήμερα.
Στο πλαίσιο της δοκιμής, η ομάδα σχεδιάζει να εισάγει 16,000 γαλόνια διαλύματος υδροξειδίου του νατρίου, που συχνά αναφέρεται ως αλκάλια ή καυστική σόδα, σε μια μικρή έκταση ωκεανού 0.2 τετραγωνικών μιλίων (128 στρεμμάτων). Ενώ το αλκαλικό διάλυμα θα αραιωθεί γρήγορα κατά την είσοδό του στο νερό, αναμένεται να προκαλέσει μια μικρή αύξηση των επιπέδων pH σε ένα περιβάλλον που έχει βιώσει σταδιακή μείωση του pH τους τελευταίους δύο αιώνες λόγω ανθρωπογενών δραστηριοτήτων.
Σύμφωνα με τον Adam Subhas, επικεφαλής ερευνητή του έργου, οι ωκεανοί παίζουν κρίσιμο ρόλο στη δέσμευση του άνθρακα, απορροφώντας περίπου το 30% των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα. Όταν το θαλασσινό νερό απορροφά CO2, σχηματίζει ανθρακικό οξύ, το οποίο μπορεί να μειώσει τα επίπεδα pH των ωκεανών. Ο Subhas εξήγησε: «Η φυσική απόκριση του συστήματος της ωκεάνιας γης σε αυτή την οξίνιση είναι ότι αλκαλικά ορυκτά, όπως ο ασβεστόλιθος και τα κελύφη των οργανισμών, θα επαναδιαλυθούν ως απόκριση σε αυτήν την οξύτητα και θα προσθέσουν αυτήν την αλκαλικότητα πίσω στο θαλασσινό νερό, και αυτό εξουδετερώνει αυτήν την οξύτητα».
Ωστόσο, με τα αυξανόμενα επίπεδα CO2 που αποδίδονται στην ανθρώπινη βιομηχανία, η φυσική ρυθμιστική ικανότητα του ωκεανού δεν έχει συμβαδίσει. Το pH των επιφανειακών υδάτων των ωκεανών έχει μειωθεί κατά περίπου 0.1 μονάδες τα τελευταία 200 χρόνια, με τις τρέχουσες μετρήσεις να δείχνουν pH 8.1, όπως αναφέρει η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας. Αυτή η φαινομενικά μικρή αλλαγή μεταφράζεται σε σημαντική αύξηση της οξύτητας - περίπου 30% - η οποία μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τα ασβεστοποιητικά θαλάσσια είδη όπως τα μύδια, οι αστακοί και τα στρείδια.
Στόχος της μεθόδου ενίσχυσης της αλκαλικότητας των ωκεανών είναι η εξουδετέρωση αυτής της οξίνισης, επιτρέποντας ενδεχομένως μεγαλύτερη ικανότητα απορρόφησης άνθρακα στο θαλασσινό νερό. Ο Subhas σχολίασε: «Η ιδέα είναι ότι ουσιαστικά αντισταθμίζει αυτήν την οξίνιση και στη συνέχεια δημιουργεί περισσότερο χώρο για αποθήκευση άνθρακα στο θαλασσινό νερό». Με επιτυχία, η επιστροφή των ωκεανών στα προβιομηχανικά επίπεδα pH θα μπορούσε να τους επιτρέψει να δεσμεύουν πάνω από έναν γιγατόνο CO2 ετησίως και να το διατηρούν για έως και 1,000 χρόνια, που αντιπροσωπεύει περίπου το ένα δέκατο της μείωσης που γενικά θεωρείται απαραίτητη για την αντιμετώπιση των κλιματικών ανησυχιών.
Για την αποτελεσματική αξιολόγηση των αποτελεσμάτων αυτού του πειράματος, το διάλυμα υδροξειδίου του νατρίου θα βαφτεί για σκοπούς παρακολούθησης και το περιβάλλον θαλάσσιο οικοσύστημα θα παρακολουθείται για αλλαγές στην απορρόφηση διοξειδίου του άνθρακα σε ακτίνα 22 μιλίων από τον χώρο δοκιμών. Η κανονιστική εποπτεία παρέχεται από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ, η οποία υπέδειξε ότι η δοκιμή «δεν αναμένεται να οδηγήσει σε απαράδεκτες επιπτώσεις», αν και υπάρχουν όροι που απαιτούν από το σκάφος διασποράς να αποφεύγει τις φάλαινες του Βόρειου Ατλαντικού και τυχόν κοντινά κοπάδια ψαριών.
Η πρωτοβουλία LOC-NESS δεν έμεινε χωρίς αντιπαραθέσεις. Περιβαλλοντικές και αλιευτικές οργανώσεις έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τις οικολογικές επιπτώσεις της έγχυσης μεγάλων ποσοτήτων καυστικών ουσιών σε θαλάσσια περιβάλλοντα. Ομάδες όπως οι Friends of the Earth US και η Hands Off Mother Earth Alliance έχουν εκφράσει την αντίθεσή τους, ιδίως σε προηγούμενες προτάσεις που θα περιελάμβαναν την απελευθέρωση 66,000 γαλονιών του διαλύματος. Υποστηρίζουν ότι η πιθανή βλάβη στη θαλάσσια ζωή έχει υποβαθμιστεί και επισημαίνουν ότι η παραγωγή υδροξειδίου του νατρίου μπορεί να παράγει αέρια θερμοκηπίου που αντισταθμίζουν τα πιθανά οφέλη της.
Απαντώντας, ο Subhas αναγνώρισε τη σημασία της χρήσης ανανεώσιμων πηγών ενέργειας για τις ηλεκτροχημικές διεργασίες που εμπλέκονται στην παραγωγή υδροξειδίου του νατρίου. «Προφανώς, θα ήταν καλύτερο να χρησιμοποιηθεί μη ορυκτή ενέργεια, ανανεώσιμη ενέργεια, για να πραγματοποιηθεί αυτή η αντίδραση και να παραχθεί αλκαλικότητα με αυτόν τον τρόπο», σχολίασε.
Ενώ η άμεση εστίαση της μελέτης Woods Hole είναι στην εύρεση πιθανών λύσεων για την οξίνιση των ωκεανών, ο Subhas τονίζει ότι η ενίσχυση της αλκαλικότητας των ωκεανών από μόνη της δεν μπορεί να αντιστρέψει την κλιματική αλλαγή. «Νομίζω ότι είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε εδώ ότι το νούμερο ένα πράγμα που μπορούμε να κάνουμε όσον αφορά τον μετριασμό των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, και αυτό περιλαμβάνει τις επιπτώσεις στους ωκεανούς, είναι απλώς να σταματήσουμε να εκπέμπουμε τόσο πολύ CO2», κατέληξε.
