Μια σημαντική νέα ερευνητική πρωτοβουλία πρόκειται να εξετάσει τις δυνατότητες εναλλακτικών πηγών πρωτεΐνης στη διατροφή του Ηνωμένου Βασιλείου. Το Εθνικό Κέντρο Καινοτομίας Εναλλακτικών Πρωτεϊνών (NAPIC), με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Λιντς, πρόκειται να λάβει 38 εκατομμύρια λίρες για μια πρωτοποριακή πενταετή μελέτη σχετικά με το κατά πόσον το εργαστηριακά καλλιεργημένο κρέας, οι φυτικές πρωτεΐνες, οι μύκητες, τα φύκια, τα έντομα και οι μικροβιακές πρωτεΐνες θα μπορούσαν να γίνουν βασικά διατροφικά είδη.
Η συνολική χρηματοδότηση του έργου περιλαμβάνει 15 εκατομμύρια λίρες από το πρόγραμμα Έρευνας και Καινοτομίας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKRI) και 23 εκατομμύρια λίρες από περισσότερους από 120 συμμετέχοντες οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων επιχειρήσεων, αγροτών, ρυθμιστικών αρχών και δημοτικών συμβουλίων. Αυτή η άνευ προηγουμένου συνεργασία στοχεύει στη δημιουργία συνεχούς προμήθειας εναλλακτικών πρωτεϊνών που είναι ασφαλείς, νόστιμες, οικονομικά προσιτές και υγιεινές, ενώ παράλληλα υποστηρίζει τους στόχους μηδενικών εκπομπών και ενισχύει την ασφάλεια των τροφίμων και των ζωοτροφών του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η προσπάθεια NAPIC, η οποία είναι σε μεγάλο βαθμό εικονική, θα συγκεντρώσει εμπειρογνωμοσύνη από το Πανεπιστήμιο του Λιντς, το Ινστιτούτο James Hutton, το Imperial College London και το Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ. Η καθηγήτρια Anwesha Sarkar, η οποία ηγείται του NAPIC και υπηρετεί ως διευθύντρια έρευνας και καινοτομίας στη Σχολή Επιστήμης Τροφίμων και Διατροφής του Πανεπιστημίου του Λιντς, τόνισε το φιλόδοξο πεδίο εφαρμογής του έργου: «Η φιλοδοξία μας είναι να δημιουργήσουμε αυτό το τεράστιο οικοσύστημα καινοτομίας με πάνω από 350 εταίρους, ώστε να μπορέσει να οδηγήσει το Ηνωμένο Βασίλειο να γίνει η παγκόσμια υπερδύναμη στις εναλλακτικές πρωτεΐνες».
Ένα σημαντικό κίνητρο πίσω από αυτή την πρωτοβουλία πηγάζει από τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της παραδοσιακής κτηνοτροφίας, η οποία εκτιμάται ότι συμβάλλει έως και στο ένα πέμπτο των παγκόσμιων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Επιπλέον, οι τρέχουσες διατροφικές τάσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο υποδηλώνουν κρίσιμο έλλειμμα φυτικών ινών, με πάνω από το 90% του πληθυσμού να μην καλύπτει τη συνιστώμενη πρόσληψη, παρά την υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες πολλών φυτικών πρωτεϊνών.
Ο καθηγητής Guy Poppy, αναπληρωτής εκτελεστικός πρόεδρος του Συμβουλίου Έρευνας Βιολογικών Επιστημών (BBSRC) και πρωταθλητής στον τομέα των τροφίμων για το UKRI, δήλωσε ότι η επένδυση στο NAPIC τοποθετεί το Ηνωμένο Βασίλειο ως ηγέτη στην αναδυόμενη παγκόσμια αγορά εναλλακτικών πρωτεϊνών, έτοιμο να αντιμετωπίσει τόσο τις σύγχρονες όσο και τις μελλοντικές προκλήσεις.
Ο Δρ. Ρομπ Χάνκοκ, αναπληρωτής διευθυντής του Κέντρου Προηγμένης Ανάπτυξης Φυτών στο Ινστιτούτο Τζέιμς Χάτον, τόνισε την τρέχουσα εξάρτηση του Ηνωμένου Βασιλείου από εισαγόμενα πρωτεϊνικά προϊόντα, αξίας άνω των 15 δισεκατομμυρίων λιρών ετησίως. «Πρέπει να στραφούμε σε ένα σύστημα όπου θα είμαστε σε θέση να παράγουμε περισσότερα από αυτά τα πρωτεϊνικά προϊόντα εντός του Ηνωμένου Βασιλείου με τρόπο που να είναι πιο φιλικός προς το περιβάλλον», δήλωσε ο Χάνκοκ.
Προσθέτοντας σε αυτό, η καθηγήτρια Louise Dye, συν-διευθύντρια του Ινστιτούτου Βιώσιμων Τροφίμων στο Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ, σημείωσε τη σημασία της απόκτησης της αποδοχής από τους καταναλωτές. «Οι διατροφικές συνήθειες αποκτώνται κυρίως στην παιδική ηλικία και ακολουθούν την ενήλικη ζωή μας», εξήγησε. «Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε σκουντήματα και άλλες τεχνικές για να αλλάξουμε τις επιλογές των καταναλωτών, αλλά πρέπει να σκεφτούμε την αντικατάσταση των παραδοσιακών, αγαπημένων γευμάτων με εναλλακτικές πρωτεΐνες ως κύρια πηγή πρωτεΐνης».
Επί του παρόντος, οι εναλλακτικές πρωτεΐνες όπως η σόγια και τα μπιζέλια αποτελούν μόνο περίπου το 9% της πρωτεΐνης που αγοράζεται στα σούπερ μάρκετ του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι προκλήσεις στη γεύση και την υφή παραμένουν εμπόδιο στην ευρύτερη υιοθέτησή τους. Ωστόσο, οι ειδικοί που συμμετέχουν στο NAPIC είναι αισιόδοξοι ότι το κέντρο μπορεί να ωθήσει τον τομέα εναλλακτικών πρωτεϊνών του Ηνωμένου Βασιλείου να φτάσει σε μια προβλεπόμενη ετήσια αξία 6.8 δισεκατομμυρίων λιρών και να δημιουργήσει 25,000 θέσεις εργασίας.
Μεταξύ των τομέων καινοτομίας που εξετάζονται δεν είναι μόνο τα κρέατα και τα έντομα που καλλιεργούνται σε εργαστήρια, αλλά και λιγότερο γνωστές πηγές όπως τα βρώσιμα φύκια και οι «γλυκές πρωτεΐνες» από τροπικά φυτά, οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως πιο υγιεινά υποκατάστατα ζάχαρης.
Το έργο στοχεύει επίσης στην αντιμετώπιση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος της παραγωγής πρωτεϊνών. Η καθηγήτρια Karen Polizzi του Imperial College London πρότεινε ότι καινοτομίες όπως η ανάμειξη γάλακτος γαλακτοκομικών προϊόντων με γάλατα φυτικής προέλευσης θα μπορούσαν να μειώσουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, ανταποκρινόμενη παράλληλα στις προσδοκίες των καταναλωτών.
Τελικά, οι ερευνητές πιστεύουν ότι παρά τις πιθανές ανησυχίες σχετικά με το αν οι εναλλακτικές πρωτεΐνες θεωρούνται υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα, η αυστηρή ανάπτυξή τους θα μπορούσε να διασφαλίσει ότι θα επιτύχουν αποτελεσματικά τους στόχους υγείας και βιωσιμότητας. Η πρωτοβουλία υπόσχεται να δημιουργήσει έναν ουσιαστικό διάλογο σχετικά με τον καλύτερο τρόπο κάλυψης της αυξανόμενης παγκόσμιας ζήτησης πρωτεϊνών με βιώσιμο τρόπο, ωθώντας τον τομέα εναλλακτικών πρωτεϊνών του Ηνωμένου Βασιλείου σε διεθνή προβολή.
Το Εθνικό Κέντρο Καινοτομίας Εναλλακτικών Πρωτεϊνών θα λειτουργήσει για πέντε χρόνια, επιταχύνοντας σημαντικά την ικανότητα του Ηνωμένου Βασιλείου να παράγει τις δικές του πηγές πρωτεΐνης, μετριάζοντας παράλληλα τις περιβαλλοντικές πιέσεις.
