Ein Testreaktor mit geringer Leistung südlich von Austin hat seine erste Kettenreaktion aufrechterhalten und Oklo damit nach zwei Jahren rasant steigender Bewertungen und regulatorischer Rückschläge einen physischen Beweis für die Leistungsfähigkeit seiner Konstruktion geliefert.
Oklo zählt seit zwei Jahren zu den meistbeachteten Unternehmen im Bereich der Kernenergie der nächsten Generation. Bis diese Woche hatte das Unternehmen jedoch noch nie selbst eine Atomspaltung durchgeführt. Das änderte sich am Donnerstag, als Oklo bekannt gab, dass sein Isotopentestreaktor in Groves eine Kettenreaktion erfolgreich aufrechterhalten hat. Die Anlage mit geringer Leistung befindet sich auf Privatgelände südlich von Austin, Texas, und ist Teil eines Testprogramms des US-Energieministeriums.
Ingenieure nennen diesen Moment Kritikalität. Ein Reaktor erreicht ihn, wenn die Kernspaltungskette sich selbst erhält, sodass jedes gespaltene Atom zuverlässig das nächste auslöst. Obwohl dieser Schritt für jeden Kernkraftwerksbetreiber notwendig ist, liegt er noch weit von einem funktionierenden Kraftwerk entfernt. Dennoch ist er für ein Unternehmen, dessen Marktwert einst fast 24 Milliarden Dollar betrug, der erste konkrete Beweis dafür, dass seine Ingenieursleistung Bestand hat.
Was Oklo in Texas gebaut hat
Groves liegt im ländlichen Caldwell County und erzeugt keinen Strom. Die Anlage demonstriert die Technologie hinter Oklos Geschäft mit medizinischen Isotopen, von dem sich das Unternehmen erste Einnahmen erhofft. Krankenhäuser verwenden diese kurzlebigen radioaktiven Materialien ständig für Krebsuntersuchungen und -behandlungen. Laut Oklo trägt das Projekt auch zur Stromplanung bei, da beide Geschäftsbereiche auf dieselben Lieferanten und Ingenieure zurückgreifen.
Fuel liefert ein Beispiel. Oklo kaufte das niedrig angereicherte Uran für Groves von Framatome, einem französischen Unternehmen für Reaktorbrennstoffe, zu marktüblichen Konditionen. Der Bau auf einem unbebauten Grundstück wurde in weniger als einem Jahr abgeschlossen. Daher übernahm das Unternehmen die Aushubarbeiten, die Tiefbauarbeiten und die Beschaffung der Komponenten selbst.
Wie sich dieser Meilenstein im Vergleich zu Konkurrenten darstellt
Oklo ist das fünfte von zehn Unternehmen im Rahmen des Reaktorpilotprogramms des US-Energieministeriums, das in den vergangenen zwei Monaten die Kritikalität erreicht hat, wie Canary Media als erstes Medium berichtete. Die anderen vier Unternehmen arbeiteten in Bundesanlagen oder auf öffentlichem Gelände. Oklos Projekt hingegen fand von Anfang an auf Privatgelände statt.
Jacob DeWitte, Mitgründer und Geschäftsführer von Oklo, erklärte, das Unternehmen habe „die gesamten Tiefbauarbeiten, die Beschaffung von Treibstoff und allen wichtigen Komponenten sowie die Entwicklung seiner Betriebsprogramme intern“ übernommen. Er fügte hinzu: „Das Erreichen der kritischen Betriebsfähigkeit in weniger als einem Jahr ist ein unglaublicher Meilenstein für unser Team.“
Die verbleibende Regulierungslücke
Die Regulierungsbehörden lehnten Oklos Lizenzantrag 2022 ab, ein Rückschlag, der die Energiepläne des Unternehmens jahrelang bremste. Oklo hat die Unterlagen für seine 75-Megawatt-Leistungsreaktoren mit Flüssignatriumkühlung noch nicht erneut eingereicht. Im März erteilte die Atomaufsichtsbehörde Oklo jedoch die erste Lizenz zum Betrieb eines Reaktors zur Herstellung medizinischer Isotope. Damit genießt die Isotopentechnologie nun regulatorische Absicherung, die den Leistungsreaktoren weiterhin fehlt.
Lediglich zwei fortgeschrittene Kernenergie-Startups, TerraPower und Kairos, bauen aktiv Reaktoren in den Vereinigten Staaten. Oklo bereitet ein Gelände in der Nähe des Idaho National Laboratory für seinen ersten kleinen modularen Reaktor vor. Mit dem Bau des Reaktors selbst kann das Unternehmen jedoch noch nicht beginnen, da die Genehmigung noch aussteht.
Politische Unterstützung in Texas
Greg Abbott, der Gouverneur von Texas, sagte, das Projekt würde die Grundlage für eine erweiterte „Isotopenproduktion für wichtige medizinische Therapien schaffen und die Führungsrolle von Texas bei nuklearen Innovationen stärken“.
„Texas ist führend in Amerikas nuklearer Renaissance und treibt die Technologien voran, die Innovationen ermöglichen und die Zukunft unserer Nation stärken werden“, sagte Abbott, ein Republikaner, der sich in diesem Jahr zur Wiederwahl stellt. Die Unterstützung des Bundesstaates hat hier Gewicht, da Standortregeln und Baugenehmigungen maßgeblich bestimmen, wie schnell Reaktoren errichtet werden.
Was das Ergebnis im Fall Groves tatsächlich beweist
Eine anhaltende Kettenreaktion in einer kleinen Testanlage signalisiert Investoren, dass Oklo in der Lage ist, reale Hardware zu bauen und zu betreiben. Sie sagt jedoch deutlich weniger darüber aus, ob das Unternehmen 75-Megawatt-Leistungsreaktoren an ein Stromnetz liefern kann. Diese Anlagen erreichen höhere Temperaturen, sind wesentlich teurer und unterliegen strengeren Regulierungen. Daher wirkt das Ergebnis in Texas vorerst wie eine Wiederherstellung der Glaubwürdigkeit eines Unternehmens, das lange Zeit anhand seiner Versprechungen beurteilt wurde.
