Forskere ved Aarhus Universitet er i gang med et banebrydende projekt, der kan revolutionere den måde, vi opfatter køers rolle i landbruget og deres indflydelse på klimaforandringer. Adjunkt Carsten Stefan Malisch fra Institut for Agroøkologi er blevet tildelt en prestigefyldt Sapere Aude-bevilling til at undersøge potentialet af tanninrige planter til at reducere metanudledning fra køer.
Metan, en potent drivhusgas, har en betydelig miljøpåvirkning og er 28 gange mere effektiv til at fange varme i atmosfæren end CO₂. Køer er som drøvtyggere betydelige udledere af metan på grund af deres unikke fordøjelsesprocesser. Denne realitet har ofte placeret dem som store bidragydere til klimaændringer i landbrugssektoren. At fjerne køer fra landbruget er dog ikke en ligetil løsning, da de spiller en afgørende rolle i økosystemer og menneskelig ernæring, idet de omdanner græs og andre ikke-spiselige afgrøder til forbrugsprodukter som mejeriprodukter og kød.
"Nogle mennesker tror det, men køer er faktisk vigtige for vores økosystemer såvel som for menneskers ernæring. Drøvtyggere er de eneste dyr, der kan spise græs og andre afgrøder, som vi mennesker ikke kan spise, og omdanne dem til produkter, vi kan spise. Det kan være ost, mejeriprodukter og kød," forklarer Malisch. Hans forskning, der er finansieret af Danmarks Frie Forskningsfond under Sapere Aude DFF Research Leader Programme, sigter mod at håndtere miljøpåvirkningen, samtidig med at disse fordele opretholdes.
Ved at vælge køer på græs som fokuspunkt, vil den nye forskning især lægge vægt på græsarealer med flere arter, der omfatter tanninrige planter såsom salatburnet ( Sanguisorba minor ) og stor trekløver ( Lotus pedunculatus ). Disse planter, der indarbejdes i køernes kost, forventes at interagere med jordmikrober og køernes fordøjelsessystemer for at reducere metanudledning. En anden forventet fordel er forbedringen af kulstoflagring i jorden, hvilket hjælper med at balancere metanudledning og kulstofbinding.
"Man kan have køer i en stald og blandt andet fodre dem med korn, der kunne have været brugt som føde for os mennesker. Køer på græs spiser derimod noget, som vi mennesker ikke kan spise, og samtidig skaber de værdi for græsarealerne, da de fjerner betydelige mængder kulstof fra atmosfæren og lagrer det under jorden," fastslår Malisch. Målet er at bidrage til en mere klimavenlig og måske endda klimaneutral mælkeproduktion.
Forskningsprojektet vil ikke blive udført isoleret. Malisch har samlet et robust internationalt team med samarbejdspartnere fra Wageningen Universitet, Turku Universitet, ETH Zürich og Luke i Finland, foruden forskere fra Aarhus Universitet. Det internationale samarbejde vil gøre det muligt at udføre eksperimenterne på tværs af forskellige lande, hvilket giver et bredere og mere forskelligartet perspektiv på resultaterne.
"Disse resultater kan bruges i mange flere lande end Danmark, så det er vigtigt, at vi inddrager andre forskningsinstitutioner. En anden fordel er, at de forskellige partnere har en stor viden om tanninrige planter, eksperter i genetik, jord og biokemi, som vi kan drage stor fordel af," tilføjer Malisch.
Han anerkender endvidere støtten fra Institut for Agroøkologi ved Aarhus Universitet og fremhæver dets ekspertise i at adressere landbrugssystemernes problemer på forskellige skalaer. Instituttets forskningssektioner, herunder "Landbrugssystemer og Bæredygtighed" og det nyoprettede LandCraft Center, yder afgørende støtte og sikrer, at forskningen resulterer i praktiske landbrugspraksisser.
Malischs projekt stemmer perfekt overens med hans interesse for cirkulære landbrugssystemer, som optimerer brugen af alle tilgængelige ressourcer ved at omdanne ikke-spiselige afgrøder til forbrugsvarer og gødning. I sådanne systemer leverer dyr næringsstoffer til markerne, hvilket reducerer behovet for kunstgødning og minimerer konkurrencen mellem fødevarer og foder.
Sapere Aude-bevillingen er ikke blot en anerkendelse af Malischs innovative forskning, men repræsenterer også et vigtigt skridt i retning af at udvikle landbrugspraksisser, der er både produktive og miljømæssigt bæredygtige. Denne forskning kan bane vejen for fremtidige systemer, hvor drøvtyggere fortsat spiller en afgørende rolle i at levere klimavenlige produkter af høj kvalitet fra cirkulære systemer med minimal konkurrence på fødevaremarkedet.
