Startup Naturbeads se sídlem v Bathu získal od Evropské unie 4.1 milionu eur na podporu přechodu od laboratorního výzkumu k průmyslové výrobě rostlinných mikrokuliček. Grant přichází v době, kdy se EU připravuje na zavedení postupných omezení syntetických mikroplastů v kosmetice a spotřebním zboží.
Financování, poskytované prostřednictvím Evropského strukturálního fondu, bude částečně financovat první výrobní závod společnosti v Lecce v regionu Apulie v jižní Itálii. Podle společnosti Naturbeads závod již prochází testováním a výroba by měla být zahájena v nadcházejících měsících.
Univerzitní spin-out se blíží komerčnímu rozsahu
Společnost Naturbeads byla založena v roce 2018 jako odštěpení z Univerzity v Bathu profesory Janet Scottovou a Davidem Mattiou spolu s generální ředitelkou Giovannou Laudisio. Společnost je držitelem patentu na proces, který přeměňuje celulózu, strukturní materiál nacházející se v buněčných stěnách rostlin, na jednotné mikrokuličky navržené tak, aby odpovídaly velikosti a funkčnímu výkonu konvenčních plastových mikrokuliček.
Syntetické mikrokuličky se hojně používají v kosmetice, detergentech, barvách a průmyslových nátěrech. Jejich setrvání ve vodních tocích a ekosystémech přitahuje trvalou regulační a vědeckou pozornost. Společnost Naturbeads prezentuje svou alternativu na bázi celulózy jako biologicky odbouratelnou a přímou náhradu plastových kuliček, kterou mohou výrobci přijmout, aniž by ohrozili výkon nebo cenovou konkurenceschopnost.
Tato bezproblémová nabídka má komerční význam. Změna složení složek s sebou nese pro výrobce značné náklady na vývoj. Náhrada, která se integruje do stávajících výrobních procesů, odstraňuje významnou překážku pro přijetí.
Regulační tlak formuje trh
Regulační harmonogram EU již nyní vytváří naléhavou situaci. Blok postupně omezuje syntetické mikročástice v kosmetice, počínaje oplachovacími produkty v roce 2027. Omezení pro bezoplachové přípravky budou následovat v roce 2029 a make-up bude do působnosti zahrnut od roku 2035. Tyto postupné termíny dávají značkám a dodavatelům ingrediencí jasný horizont a Naturbeads se připravuje na jeho splnění.
Obchodní zaměření společnosti sahá i za hranice kosmetiky. Společnost Naturbeads uvádí, že její technologie může sloužit i v barvách, lepidlech, avivážích a biomedicínských aplikacích. Tato šíře potenciálního využití rozšiřuje jak tržní příležitosti, tak i možný přínos ke snížení znečištění mikroplasty v mnoha průmyslových odvětvích.
Předchozí investice a cesta k výrobě
Grant EU navazuje na kolo série A v hodnotě 7.8 milionu liber, které bylo dokončeno v listopadu 2024. Toto kolo vedla společnost Eos Advisory za účasti společnosti Progress Tech Transfer a nových investorů včetně CDP Venture Capital. Série A byla zaměřena na financování výstavby italského závodu a rozšíření výrobní kapacity pro zákazníky v oblasti kosmetiky, péče o domácnost a průmyslu.
Kombinace investic do kapitálu a financování z veřejných grantů odráží model financování běžný u společností zabývajících se technologicky vyspělými materiály, kde kapitálově náročná fyzická infrastruktura vyžaduje podporu z více zdrojů, než příjmy mohou pokrýt náklady.
Apulie jako rozvíjející se výrobní lokalita
Volba Lecce zařazuje Naturbeads do regionu, který Itálie usilovně rozvíjí jako průmyslovou a inovační základnu. Pro Apulii představuje projekt další směr v tomto úsilí. Pro Naturbeads to znamená bod, kdy se koncept vyvinutý v univerzitní laboratoři stává výrobním podnikem určeným k zásobování globálních trhů.
Jakmile bude závod v Lecce uveden do provozu, bude to dosud nejjasnější test toho, zda se výrobní proces společnosti škáluje podle plánu a zda se její tvrzení o nákladech a výkonu udrží při daném objemu. Financování z EU a předchozí série A dohromady představují významný závazek k zodpovězení těchto otázek.
Širší kontext pro náhražky mikrokuliček
Kontaminace mikroplasty se stala významným tématem pro regulační orgány v oblasti životního prostředí i mimo Evropu. Spojené království zavedlo omezení pro mikrokuličky v oplachovací kosmetice v roce 2018. Ostatní trhy se nacházejí v různých fázích vývoje vlastních rámců. Komerčně životaschopná, biologicky odbouratelná náhrada vyráběná v průmyslovém měřítku by měla význam v několika regulačních prostředích současně.
Naturbeads není jedinou společností, která pracuje na alternativách syntetických mikročástic na bázi celulózy nebo biologických derivátů. Konkurenční prostředí v tomto segmentu se stále formuje a žádný jednotlivý dodavatel si dosud nezískal dominantní podíl na trhu. Současné kolo financování potvrzuje, že Naturbeads má nyní kapitál k tomu, aby se ujal pozice prvního tahu, pokud se udrží její výrobní harmonogram.
