剑桥重工为桌面聚变设备筹集6.2万美元种子资金

聚变初创公司剑桥重工（Cambridge Heavy Industries）已完成6.2万美元种子轮融资，用于开发桌面聚变设备。本轮融资由Azolla Ventures领投，Overlay、Neta基金会、P3A、MassCEC和Rothrock家族也参与了投资。

该公司总部位于马萨诸塞州剑桥市。此前，它一直在麻省理工学院附近的一个小型实验室里秘密运作。

小型反应堆，可以放在实验台上。

许多聚变装置的设计都依赖于非常庞大的机器。相比之下，剑桥重工制造了一种可以放在桌面上的设备。

“我们特意设计了一个小型模块化反应堆。它很小巧，可以放在工作台上，”联合创始人兼首席执行官云凯说。“正因为它小巧，所以一切都变得更简单了。”

尺寸决定了研究的速度。凯表示，这台设备每天可以进行50到80次实验，或者说“注射”。研究团队随后将这些数据输入人工智能驱动的模拟程序，并利用这些程序来改进设计。

激光如何压缩燃料

这款桌面聚变装置利用激光来挤压燃料靶。它遵循一项里程碑式实验的方法，该实验表明，受控聚变可以释放比吸收的能量更多的能量。

然而，该公司使用的激光器数量很少。它主要使用两台激光器。其中一台激光器分成几束光束，这些光束形成环状光圈，一个环嵌套在另一个环内。

这些环状冲击器依次从外向内撞击一个扁平的圆形燃料目标。第一个环状冲击器会引发一股向中心传播的压力波。随后的环状冲击器按计划到达，增强压力波并进一步挤压燃料。

当冲击波到达中心时，另一束激光会发射。这次发射会产生热量和磁场。然后，在合适的压力和温度下，就会发生核聚变。据凯介绍，这种设计可以用相当低的激光功率达到很高的压力。

起源于麻省理工学院的化学实验室

这个想法起源于麻省理工学院化学家基思·尼尔森的实验室。他的团队利用激光脉冲研究极端条件下的材料。在此过程中，他们注意到自己正逐渐接近聚变所需的条件。

该公司计划在十年左右的时间里，基于这一概念建造一座发电厂。为此，它需要扩大设计规模。即便如此，这座发电厂的规模仍将远小于大多数聚变发电厂，大约只有两个篮球场那么大。它将测试这种方法能否产生足够的能量来运行一座发电站。

氚作为一种更近的商业用途

在此之前，该公司计划利用其小型设备制造氚。几乎所有正在开发的聚变电站都计划燃烧这种稀有的氢同位素。

每座核电站每年仅需几克氚。然而，全球氚储量仅约40公斤，售价约为每克30,000万美元。一项最新研究预测，如果没有新的氚源，到2054年，聚变产业将面临约28公斤的氚缺口。按当前价格计算，这一缺口价值约840亿美元。

聚变反应堆研发人员也在设计燃料系统，使反应堆能够基本实现氚的自给自足。即便如此，反应堆可能仍然需要偶尔补充氚。凯表示，设计工作可能需要长达十年的时间，这给了他的公司一个窗口期，可以在研发电力的同时出售氚。

在高成本领域里，一张小额支票

按聚变领域的标准来看，这轮种子轮融资规模不大。规模更大的竞争对手已经筹集了更多资金，例如Type One Energy公司最近就为田纳西州的一座聚变工厂筹集了200亿美元。

因此，桌面融合设备押注于速度和低成本。如果每天数十次的测试能够帮助团队更快地学习，那么它或许可以减少达成可行设计所需的时间和金钱。与此同时，氚计划则提供了一条提前数年实现盈利的途径。