Delta Air Lines đang xây dựng quan hệ đối tác với JetZero, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại California chuyên đổi mới ngành hàng không thông qua việc phát triển máy bay thân cánh hỗn hợp (BWB). Sáng kiến này nhằm mục đích giảm đáng kể mức tiêu thụ nhiên liệu, giảm lượng khí thải và giảm ô nhiễm tiếng ồn liên quan đến động cơ phản lực thông thường.
Không giống như máy bay truyền thống, có thân máy bay hình trụ riêng biệt và cánh mở rộng ra ngoài, thiết kế BWB tích hợp các thành phần này thành một cấu trúc hợp lý duy nhất. Phương pháp này được dự đoán sẽ giảm lực cản khí động học đồng thời tăng hiệu quả nhiên liệu, đánh dấu bước tiến đáng kể hướng tới mục tiêu khử cacbon trong du lịch hàng không.
Trong khi Delta không cung cấp khoản đầu tư tài chính trực tiếp vào JetZero, hãng hàng không này đang tận dụng kinh nghiệm sâu rộng của mình trong hoạt động hàng không. Thông qua chương trình ươm tạo Sustainable Skies Lab, các kỹ sư của Delta sẽ cung cấp những hiểu biết quan trọng được kỳ vọng sẽ hỗ trợ cho quá trình thiết kế, phát triển và chuyến bay thử nghiệm cuối cùng của máy bay trình diễn JetZero, dự kiến sẽ ra mắt vào năm 2027.
Sự hợp tác này phù hợp chặt chẽ với các mục tiêu môi trường rộng hơn của Delta. Năm 2020, hãng hàng không này cam kết đầu tư 1 tỷ đô la vào nhiều sáng kiến phát triển bền vững khác nhau, đặt ra mục tiêu đạt được mức trung hòa carbon vào năm 2050. Năm 2022, Delta đã điều chỉnh trọng tâm, thay vào đó hướng đến mục tiêu khử carbon toàn diện.
Thiết kế máy bay BWB của JetZero tuyên bố có khả năng cắt giảm lượng khí thải tới 50%, sử dụng công nghệ động cơ và cơ sở hạ tầng nhiên liệu hiện có. Những lợi thế về thiết kế vật lý đáng chú ý, bao gồm:
- Giảm lực cản do cấu trúc thân máy bay liên tục, giúp giảm tình trạng kém hiệu quả thường thấy ở các thiết kế ống và cánh tiêu chuẩn.
- Tăng cường phân bổ lực nâng, giúp cấu trúc máy bay nhẹ hơn bằng cách tăng diện tích bề mặt.
- Hoạt động yên tĩnh hơn vì động cơ được bố trí ở phía trên cánh thay vì bên dưới có thể giúp giảm đáng kể mức độ tiếng ồn.
Được thành lập vào năm 2021, tầm nhìn của JetZero bao gồm việc tạo ra một máy bay thế hệ tiếp theo có khả năng chở 250 hành khách, cạnh tranh với các máy bay phản lực quốc tế tầm trung hiện có. Công ty khởi nghiệp này đã nhận được khoản tài trợ đáng kể là 235 triệu đô la từ Không quân Hoa Kỳ và đang hợp tác với các công ty hàng đầu trong ngành là Northrop Grumman và Scaled Composites để chế tạo và thử nghiệm một nguyên mẫu quy mô đầy đủ.
Tuy nhiên, khái niệm BWB đặt ra những thách thức đáng kể. Một trong những mối quan tâm chính là tính phức tạp của việc sơ tán khẩn cấp; cách bố trí chỗ ngồi không theo tiêu chuẩn có thể làm phức tạp việc thoát hiểm nhanh chóng và an toàn. Ngoài ra, cách bố trí chỗ ngồi theo kiểu rạp hát có thể hạn chế số lượng và vị trí của cửa thoát hiểm khẩn cấp, làm dấy lên những lo ngại về mặt quy định cần được giải quyết.
Ngành công nghiệp hàng không vũ trụ rộng lớn hơn, bao gồm các công ty lớn như Boeing, Airbus và NASA, đã từng khám phá các nguyên mẫu BWB trong quá khứ, nhưng chưa có công ty nào đạt được sản xuất thương mại. Hơn nữa, quy trình chứng nhận của Cục Hàng không Liên bang (FAA) vẫn chưa chắc chắn, đặt ra những thách thức pháp lý bổ sung mà JetZero sẽ cần phải giải quyết.
Bất chấp những rào cản này, Delta vẫn tin tưởng vào thiết kế sáng tạo của JetZero và mô tả đây là giải pháp tiềm năng “trong tầm tay”.
