ออสเตรเลียเปิดตัวโรงกลั่นคาร์บอนแห่งแรกของโลกสำหรับการลดการปล่อยคาร์บอนในภาคอุตสาหกรรม

โรงกลั่นคาร์บอนทำอะไรกันแน่

สิ่งอำนวยความสะดวก โรงไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์ที่สร้างโดยบริษัท MCi Carbon มีชื่อว่า “Myrtle” และตั้งอยู่บนเกาะ Kooragang ในเมือง Newcastle โรงงานแห่งนี้แปรรูปคาร์บอนไดออกไซด์ที่ดักจับได้จากแหล่งอุตสาหกรรม และเปลี่ยนให้เป็นผลิตภัณฑ์คาร์บอนแข็ง เช่น คาร์บอนแบล็กและกราไฟต์ วัสดุเหล่านี้มีตลาดเชิงพาณิชย์ที่มั่นคงในอุตสาหกรรมยางรถยนต์ แบตเตอรี่ และการผลิตเหล็ก ดังนั้นโรงกลั่นจึงไม่ได้เพียงแค่กักเก็บคาร์บอนเท่านั้น แต่ยังสร้างกระแสผลิตภัณฑ์ที่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจอย่างแท้จริง ความแตกต่างนี้มีความสำคัญต่อความอยู่รอดเชิงพาณิชย์ของการดักจับคาร์บอนในระดับใหญ่

โครงการดักจับและกักเก็บคาร์บอนแบบดั้งเดิมประสบปัญหาในการดึงดูดการลงทุนจากภาคเอกชน เนื่องจากคาร์บอนที่กักเก็บไว้ไม่ก่อให้เกิดรายได้ใดๆ โมเดลนี้พยายามที่จะเปลี่ยนแปลงแนวคิดนั้น โดยการมองคาร์บอนที่ดักจับได้ว่าเป็นวัตถุดิบแทนที่จะเป็นของเสีย โมเดลโรงกลั่นคาร์บอนของออสเตรเลียจึงนำเสนอตรรกะเชิงพาณิชย์ที่การกักเก็บคาร์บอนแบบดั้งเดิมขาดไป

บริบทของการลดการปล่อยคาร์บอนในภาคอุตสาหกรรม

อุตสาหกรรมหนัก ซึ่งครอบคลุมถึงเหล็ก ซีเมนต์ สารเคมี และอะลูมิเนียม ยังคงเป็นหนึ่งในภาคส่วนที่ยากที่สุดในการลดการปล่อยคาร์บอน การใช้ไฟฟ้าเพียงอย่างเดียวไม่สามารถแก้ไขปัญหาการปล่อยก๊าซเรือนกระจกทั้งหมดได้ กระบวนการทางอุตสาหกรรมหลายอย่างก่อให้เกิด CO2 เป็นผลพลอยได้ทางเคมีโดยตรง ไม่ใช่เพียงแค่จากการเผาไหม้พลังงานเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เทคโนโลยีการดักจับและใช้ประโยชน์คาร์บอนจึงได้รับความสนใจเพิ่มมากขึ้นจากทั้งภาครัฐและนักลงทุนที่มองหาแนวทางอื่นนอกเหนือจากการทดแทนด้วยพลังงานหมุนเวียน

ออสเตรเลียอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบในการดำเนินแนวทางนี้ ประเทศนี้มีโครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมที่สำคัญมากมาย รวมถึงโรงถลุงอะลูมิเนียมและโรงงานผลิตก๊าซธรรมชาติเหลว ซึ่งทั้งหมดนี้ก่อให้เกิดการปล่อยมลพิษจากกระบวนการผลิตในปริมาณมาก นอกจากนี้ ออสเตรเลียยังได้ให้คำมั่นสัญญาภายใต้แผนปฏิบัติการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก (Nationally Determined Contribution) ฉบับปรับปรุงใหม่ว่าจะลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกลง 43 เปอร์เซ็นต์จากระดับปี 2005 ภายในปี 2030 ดังนั้น การลดการปล่อยคาร์บอนในภาคอุตสาหกรรมจึงเป็นหัวใจสำคัญในการบรรลุเป้าหมายดังกล่าว ไม่ใช่ส่วนประกอบรอง

สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) ระบุว่า การดักจับ การใช้ประโยชน์ และการกักเก็บคาร์บอน เป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อการบรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์ภายในปี 2050 ในสถานการณ์การปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์ อย่างไรก็ตาม การนำไปใช้จริงนั้นล่าช้ากว่าที่คาดการณ์ไว้มาหลายปีแล้ว โมเดลธุรกิจใหม่ ๆ เช่น โมเดลของโรงกลั่นแห่งนี้ อาจช่วยลดช่องว่างดังกล่าวได้

สัญญาณการลงทุนและนโยบาย

การเปิดโรงงานแห่งนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่รัฐบาลทั่วโลกกำลังเข้มงวดกฎระเบียบด้านการปล่อยมลพิษทางอุตสาหกรรม กลไกการปรับภาษีคาร์บอนชายแดนของสหภาพยุโรป ซึ่งเริ่มระยะเปลี่ยนผ่านในเดือนตุลาคม 2023 กำลังปรับเปลี่ยนแรงจูงใจทางการค้าสำหรับสินค้าที่มีการปล่อยคาร์บอนสูง ผู้ส่งออกชาวออสเตรเลียที่ขายสินค้าในตลาดยุโรปจึงเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในการแสดงให้เห็นว่าผลิตภัณฑ์ของตนมีการปล่อยมลพิษแฝงที่ต่ำกว่า

สำหรับนักลงทุน โมเดลโรงกลั่นคาร์บอนนำเสนอโครงสร้างรายได้ที่โครงการดักจับคาร์บอนแบบดั้งเดิมไม่มี ตัวอย่างเช่น คาร์บอนแบล็กเป็นสินค้าที่มีปริมาณมากและใช้กันอย่างแพร่หลายในการผลิตยางและพลาสติก กราไฟต์เป็นแร่ธาตุสำคัญสำหรับขั้วบวกของแบตเตอรี่ลิเธียมไอออน วัสดุทั้งสองชนิดมีความต้องการที่เพิ่มขึ้น ไม่ได้ลดลง เนื่องจากกระบวนการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานเร่งตัวขึ้น นั่นทำให้เศรษฐศาสตร์ของการใช้คาร์บอนน่าสนใจกว่าการกักเก็บทางธรณีวิทยาแบบถาวร

ถึงกระนั้น คำถามเกี่ยวกับขนาดที่โรงงานดังกล่าวสามารถดำเนินการได้ก็ยังคงมีอยู่ โรงกลั่นเพียงแห่งเดียว แม้จะเป็นสิ่งใหม่ ก็ยังไม่ถือเป็นเส้นทางอุตสาหกรรมที่พิสูจน์ได้ การทำซ้ำในบริบทอุตสาหกรรมที่แตกต่างกัน และในปริมาณที่มีความสำคัญต่อการประเมินการปล่อยก๊าซเรือนกระจกของประเทศ จะต้องอาศัยการสนับสนุนนโยบายอย่างต่อเนื่อง การบัญชีคาร์บอนที่เป็นมาตรฐาน และเงินทุนจากภาคเอกชนอย่างต่อเนื่อง

อนาคตของการใช้ประโยชน์จากคาร์บอนจะเป็นอย่างไรต่อไป

โรงงานในออสเตรเลียมีแนวโน้มที่จะได้รับการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดจากผู้ประกอบการอุตสาหกรรมและผู้กำหนดนโยบายในญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และกลุ่มประเทศอ่าวเปอร์เซีย ซึ่งล้วนเผชิญกับความท้าทายที่คล้ายคลึงกันในการลดการปล่อยคาร์บอนในภาคการผลิตที่ใช้พลังงานสูง ในขณะเดียวกัน กฎหมายลดอัตราเงินเฟ้อของสหรัฐอเมริกาได้ขยายเครดิตภาษีสำหรับการดักจับและใช้ประโยชน์จากคาร์บอน ซึ่งสร้างสภาพแวดล้อมที่จูงใจในลักษณะเดียวกัน ซึ่งอาจเร่งโครงการที่คล้ายคลึงกันในอเมริกาเหนือได้

หากโรงกลั่นของออสเตรเลียแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพการดำเนินงานที่สม่ำเสมอและผลผลิตที่แข่งขันได้ในเชิงพาณิชย์ในช่วงสองถึงสามปีข้างหน้า ก็อาจทำให้มุมมองของการดักจับคาร์บอนเปลี่ยนจากศูนย์ต้นทุนไปเป็นสินทรัพย์ทางอุตสาหกรรมที่สร้างผลผลิตได้ การเปลี่ยนแปลงดังกล่าว หากเกิดขึ้น จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อวิธีการที่ผู้ผลิต บริษัทประกันภัย และนักลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐานประเมินเศรษฐศาสตร์ระยะยาวของการลดคาร์บอนในภาคอุตสาหกรรมทั่วโลก