พลังงานความร้อนใต้พิภพมีแนวโน้มเติบโตอย่างมีนัยสำคัญ

พลังงานความร้อนใต้พิภพซึ่งมักถูกมองว่าเป็นทรัพยากรที่ไม่ได้ถูกใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ กำลังได้รับความสนใจ เนื่องจากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีได้ปลดล็อกศักยภาพในการนำไปใช้อย่างแพร่หลาย รายงานล่าสุดจากสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) ระบุว่า แม้ว่าปัจจุบันพลังงานความร้อนใต้พิภพคิดเป็นสัดส่วนไม่ถึง 1% ของความต้องการไฟฟ้าทั่วโลก แต่ก็ยังมีศักยภาพที่จะเพิ่มตัวเลขนี้ได้อย่างมาก หากใช้การลงทุนและเทคโนโลยีอย่างเหมาะสมที่สุด

ในอดีต การผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพเริ่มขึ้นในปี 1904 ในอิตาลี โดยมีโรงไฟฟ้าเชิงพาณิชย์แห่งแรกก่อตั้งขึ้นในอีกเก้าปีต่อมา ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา จำนวนประเทศที่ผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพได้เพิ่มขึ้น โดยปัจจุบันการผลิตทั่วโลกอยู่ที่ 100 เทระวัตต์ชั่วโมง (TWh) ซึ่งคิดเป็นประมาณ 0.3% ของการผลิตไฟฟ้าทั้งหมด รายงานของ IEA เน้นย้ำว่าการปรับปรุงเทคนิคต่างๆ เช่น การเจาะแนวนอนและการแตกหักด้วยแรงดันน้ำ ซึ่งพัฒนาขึ้นโดยเฉพาะสำหรับการสกัดน้ำมันและก๊าซ กำลังจะเปลี่ยนโฉมหน้าของภาคส่วนนี้

ศักยภาพของพลังงานความร้อนใต้พิภพนั้นมีแนวโน้มที่ดีโดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ที่มีทรัพยากรความร้อนใต้พิภพอุดมสมบูรณ์ เช่น หุบเขาริฟต์ของแอฟริกาตะวันออก ซึ่งเคนยาเป็นผู้นำในภูมิภาคด้วยกำลังการผลิตติดตั้ง 891.8 เมกะวัตต์ในปี 2023 KenGen บริษัทผลิตไฟฟ้าแห่งชาติของเคนยา กำลังใช้ประโยชน์จากความเชี่ยวชาญของตนโดยดำเนินการศึกษาด้านธรณีวิทยาในเอสวาตีนีเพื่อประเมินศักยภาพพลังงานความร้อนใต้พิภพในประเทศ ตามความร่วมมือกับบริษัทไฟฟ้าเอสวาตีนี ความคิดริเริ่มนี้นำเสนอโอกาสในการขยายโครงสร้างพื้นฐานพลังงานความร้อนใต้พิภพ โดยคาดว่าจะเสร็จสิ้นการศึกษาความเป็นไปได้ในเร็วๆ นี้

ประเทศต่างๆ เช่น สหรัฐอเมริกา อินโดนีเซีย ตุรกี ฟิลิปปินส์ และนิวซีแลนด์ ถือเป็นประเทศที่มีบทบาทสำคัญด้านการผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพ โดยคิดเป็นสัดส่วนรวมกันประมาณสองในสามของการผลิตพลังงานทั้งหมด แม้ว่าประเทศเหล่านี้จะแสดงประสิทธิภาพของพลังงานความร้อนใต้พิภพในระบบผลิตไฟฟ้าของตน โดยคิดเป็นสัดส่วนเกิน 10% ของการผลิตไฟฟ้าทั้งหมดในพื้นที่ เช่น ไอซ์แลนด์และเอลซัลวาดอร์ แต่ภูมิภาคต่างๆ หลายแห่งยังคงมองข้ามทรัพยากรนี้เนื่องจากขาดโครงสร้างพื้นฐานและกรอบนโยบายที่เข้าถึงได้

IEA คาดการณ์ในแง่ดีว่าหากมีการลงทุน 2.8 ล้านล้านดอลลาร์ในภาคส่วนนี้ พลังงานความร้อนใต้พิภพอาจช่วยสนับสนุนอุปทานไฟฟ้าของโลกได้มากถึง 8% ภายในปี 2050 "เทคโนโลยีใหม่กำลังเปิดโอกาสให้ตอบสนองความต้องการไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของโลกได้อย่างปลอดภัยและสะอาด" Fatih Birol กรรมการบริหารของ IEA กล่าว ศักยภาพของพลังงานความร้อนใต้พิภพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนวัตกรรมต่างๆ ยังคงช่วยกำหนดประสิทธิภาพและการใช้งานของมัน อาจทำให้สามารถแข่งขันกับแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่มีอยู่แล้ว เช่น พลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ได้

นวัตกรรมทางเทคโนโลยีกำลังปูทางไปสู่ระบบพลังงานความร้อนใต้พิภพที่อาจให้ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นได้ ตัวอย่างเช่น ระบบพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบวงจรปิดจะบรรจุน้ำไว้ในท่อที่ลึก และระบบพลังงานความร้อนใต้พิภพขั้นสูงสามารถใช้การแตกหักของหินเทียมเพื่อปรับปรุงการสกัดความร้อนจากชั้นหินที่ลึก ซึ่งอาจทำให้พลังงานความร้อนใต้พิภพมีความเหมาะสมในเกือบทุกประเทศ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีก็เริ่มลงทุนในพลังงานความร้อนใต้พิภพเช่นกัน โดยตระหนักถึงศักยภาพในการดำเนินการอย่างยั่งยืน ในเดือนพฤษภาคม Microsoft ได้ประกาศความร่วมมือกับ G42 ซึ่งตั้งอยู่ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ เพื่อพัฒนาศูนย์ข้อมูลที่ใช้พลังงานความร้อนใต้พิภพในเคนยา ในทำนองเดียวกัน Google และ Meta ก็ได้มุ่งมั่นที่จะดำเนินโครงการที่เกี่ยวข้องกับพลังงานความร้อนใต้พิภพสำหรับศูนย์ข้อมูลของตน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสนใจอย่างมากจากภาคเทคโนโลยีต่อพลังงานหมุนเวียนรูปแบบนี้

เนื่องจากทั่วโลกให้ความสำคัญกับโซลูชันพลังงานที่ยั่งยืนและปรับขนาดได้เพิ่มมากขึ้น พลังงานความร้อนใต้พิภพจึงเป็นทางเลือกที่หลากหลายในการตอบสนองความต้องการด้านพลังงานพร้อมทั้งยังช่วยลดการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอีกด้วย ความก้าวหน้าและการลงทุนอย่างต่อเนื่องในเทคโนโลยีความร้อนใต้พิภพอาจสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในภูมิทัศน์ของพลังงานหมุนเวียน เพิ่มความมั่นคงด้านพลังงานและส่งเสริมทางเลือกที่สะอาดกว่าสำหรับการผลิตไฟฟ้าทั่วโลก