กระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ ได้คัดเลือกโครงการพลังงานความร้อนใต้พิภพ 21 โครงการ มูลค่ากว่า 99 ล้านดอลลาร์ โดยให้การสนับสนุนการทดสอบภาคสนามพลังงานความร้อนใต้พิภพขั้นสูง 5 โครงการ และบ่อสำรวจ 16 บ่อ เพื่อค้นหาแหล่งทรัพยากรใหม่
กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) ประกาศเมื่อวันที่ 21 กันยายนว่าจะลงทุนกว่า 99 ล้านดอลลาร์ในโครงการพลังงานความร้อนใต้พิภพ 21 โครงการ เงินจำนวนนี้จะใช้สำหรับการทดสอบเทคโนโลยีรุ่นใหม่ในระดับภาคสนามและการเจาะสำรวจ โครงการพลังงานความร้อนใต้พิภพเหล่านี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อยืนยันแหล่งพลังงานความร้อนใต้ดินที่มีศักยภาพทั่วประเทศ
โครงการ 5 โครงการจะดำเนินการทดสอบระบบพลังงานความร้อนใต้พิภพขั้นสูง (EGS) ในระดับภาคสนาม ส่วนอีก 16 โครงการจะเจาะบ่อสำรวจเพื่อค้นหาและกำหนดแหล่งทรัพยากรใหม่ โดยการแบ่งปันความเสี่ยงในงานช่วงแรก กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ หวังว่าจะลดความไม่แน่นอนทางเทคนิคและการพัฒนาสำหรับโครงการเชิงพาณิชย์ในอนาคต
เฟอร์โว่เป็นหนึ่งในผู้ชนะ
บริษัท Fervo Energy คว้ารางวัลไปสองรางวัล รวมถึงรางวัลการสาธิตระบบผลิตไฟฟ้าจากพลังงานความร้อนร่วม (EGS) ในรัฐไอดาโฮ และรางวัลการเจาะสำรวจในรัฐเนวาดา นอกจากนี้ บริษัท Quaise Energy, Zanskar Geothermal, XGS Energy และ Invenergy ก็ได้รับการคัดเลือกเช่นกัน โดยบริษัทที่ได้รับรางวัลมีตั้งแต่บริษัทสตาร์ทอัพที่ได้รับการสนับสนุนจากกองทุนร่วมลงทุน ไปจนถึงหนึ่งในผู้พัฒนาพลังงานเอกชนรายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ
ชื่อเหล่านี้สะท้อนให้เห็นว่าพลังงานความร้อนใต้พิภพยุคใหม่ได้ก้าวเข้าสู่กระแสหลักเชิงพาณิชย์มากเพียงใด บริษัท Fervo กำลังสร้างโครงการขนาดใหญ่ในรัฐยูทาห์และได้ลงนามในข้อตกลงด้านพลังงานกับบริษัทเทคโนโลยีต่างๆ ในขณะที่บริษัท Quaise กำลังพัฒนากระบวนการขุดเจาะเพื่อเข้าถึงหินที่มีอุณหภูมิสูงกว่าในระดับความลึกที่มากกว่าเดิม
วิธีการทำงานของพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบเสริมประสิทธิภาพ
โรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบดั้งเดิมจำเป็นต้องมีหินร้อน รอยแตกตามธรรมชาติ และน้ำใต้ดินอยู่ในที่เดียวกัน ซึ่งการรวมกันเช่นนั้นเกิดขึ้นได้ยาก ดังนั้นเทคโนโลยีนี้จึงจำกัดอยู่เพียงไม่กี่ภูมิภาคเท่านั้น แต่ EGS ช่วยขยายขอบเขตการใช้งานให้กว้างขึ้น
ผู้พัฒนาเจาะลงไปในหินร้อนและแห้ง แล้วสูบของเหลวเข้าไปเพื่อเปิดหรือสร้างรอยแตก จากนั้นน้ำจะไหลเวียนผ่านหิน ร้อนขึ้น และกลับขึ้นสู่ผิวดินเพื่อขับเคลื่อนกังหัน เทคนิคส่วนใหญ่ดัดแปลงมาจากเทคนิคการขุดเจาะน้ำมันและก๊าซ ซึ่งช่วยลดต้นทุนและเร่งความเร็วในการขุดเจาะ การเจาะแนวนอนและการตรวจสอบด้วยใยแก้วนำแสง ซึ่งเป็นเรื่องปกติในแหล่งก๊าซหินดินดาน ปัจจุบันเป็นเครื่องมือมาตรฐานสำหรับผู้พัฒนา EGS แล้ว
เนื่องจากพลังงานความร้อนใต้พิภพทำงานตลอด 24 ชั่วโมง จึงสามารถสร้างสมดุลระหว่างพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ได้ นอกจากนี้ โรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพยังใช้พื้นที่น้อยเมื่อเทียบกับปริมาณพลังงานที่ผลิตได้ ทำให้เป็นที่น่าสนใจสำหรับผู้พัฒนาศูนย์ข้อมูลและบริษัทสาธารณูปโภคที่เผชิญกับการเติบโตของความต้องการอย่างรวดเร็ว
ข้อมูลสำหรับทั้งอุตสาหกรรม
กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ จะเผยแพร่ข้อมูลจากงานวิจัยที่ได้รับทุนสนับสนุนผ่านทางคลังข้อมูลพลังงานความร้อนใต้พิภพ บริษัท นักวิจัย และบุคคลอื่นๆ จะสามารถใช้ผลลัพธ์จากทั้งการทดสอบภาคสนามและบ่อสำรวจได้ ดังนั้น ประโยชน์ที่ได้รับจึงควรขยายวงกว้างออกไปนอกเหนือจากพื้นที่เฉพาะเหล่านั้น
การสำรวจเป็นหนึ่งในขั้นตอนที่แพงที่สุดและมีความเสี่ยงมากที่สุดในการพัฒนาพลังงานความร้อนใต้พิภพ บ่อน้ำมันที่แห้งหรือให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังอาจทำให้โครงการล้มเหลวก่อนที่จะได้รับการสนับสนุนทางการเงิน ธนาคารมักไม่ให้กู้ยืมจนกว่าผู้พัฒนาโครงการจะพิสูจน์ได้ว่ามีทรัพยากรอยู่จริง ดังนั้นบ่อน้ำในระยะแรกๆ มักต้องพึ่งพาเงินทุนจากภาครัฐที่มีต้นทุนสูง ดังนั้นเงินทุนจากภาครัฐในขั้นตอนนี้จึงมีผลกระทบอย่างมากต่อจำนวนโครงการที่จะดำเนินต่อไปได้
ไคล์ ฮอสต์เวท รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ กล่าวว่า รางวัลเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนงานด้านพลังงานของรัฐบาล “โครงการเหล่านี้จะช่วยเสริมศักยภาพให้นักประดิษฐ์ชาวอเมริกันสามารถปลดล็อกทรัพยากรพลังงานความร้อนใต้พิภพอันมหาศาลที่อยู่ใต้พื้นดินของเรา” เขากล่าว
การเรียกร้องจากทั้งสองพรรค
พลังงานความร้อนใต้พิภพยังคงได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลทรัมป์ ในขณะที่แหล่งพลังงานสะอาดอื่นๆ สูญเสียการสนับสนุนจากรัฐบาลกลาง กระทรวงฯ นำเสนอพลังงานความร้อนใต้พิภพว่าเป็นแหล่งพลังงานภายในประเทศที่เชื่อถือได้ ซึ่งช่วยเสริมสร้างความเป็นอิสระด้านพลังงานของสหรัฐฯ ถึงกระนั้น พลังงานความร้อนใต้พิภพก็ยังคงมีสัดส่วนน้อยกว่า 1% ของไฟฟ้าทั้งหมดในสหรัฐฯ
โครงการ Enhanced Geothermal Shot (EGS) ของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ซึ่งเปิดตัวในปี 2022 ตั้งเป้าหมายที่จะลดต้นทุนของโครงการ EGS ลง 90% ภายในปี 2035 รางวัลต่างๆ เช่นนี้เป็นหนึ่งในกลไกสำคัญที่จะช่วยให้บรรลุเป้าหมายดังกล่าว ในขณะเดียวกัน อุตสาหกรรมนี้ก็ดึงดูดการลงทุนจากภาคเอกชนอย่างแข็งแกร่งในปีนี้ รวมถึงการระดมทุน 135 ล้านดอลลาร์ของ Mazama Energy สำหรับการเจาะหินร้อนพิเศษ
รางวัลใหม่นี้จะทดสอบเป็นหลักว่า EGS สามารถทำผลงานได้ดีเช่นเดียวกับในระยะแรกในสภาพทางธรณีวิทยาแบบใหม่และในรัฐใหม่ๆ หรือไม่ บริษัทหลายแห่งกำลังดำเนินการทดลองของตนเองอยู่แล้ว เช่นการทดสอบระยะยาวในรัฐยูทาห์หากโครงการพลังงานความร้อนใต้พิภพที่ได้รับการสนับสนุนจากกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ประสบความสำเร็จ ก็อาจขยายพื้นที่ที่ผู้พัฒนาและผู้ให้กู้ยินดีที่จะขุดเจาะได้
