Naturbeads ระดมทุนได้ 4.1 ล้านยูโร เพื่อขยายการผลิตไมโครบีดส์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ

เงินทุนดังกล่าว ซึ่งส่งผ่านกองทุนโครงสร้างยุโรป จะช่วยสนับสนุนทางการเงินบางส่วนสำหรับการสร้างโรงงานผลิตแห่งแรกของบริษัทในเมืองเลชเช ในแคว้นปูเกลีย ทางตอนใต้ของอิตาลี ตามข้อมูลของ Naturbeads โรงงานแห่งนี้กำลังอยู่ระหว่างการทดสอบ และคาดว่าจะเริ่มการผลิตได้ภายในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

บริษัทที่แยกตัวออกมาจากมหาวิทยาลัยและกำลังก้าวสู่ระดับเชิงพาณิชย์

เนเจอร์บีดส์ บริษัทนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 2018 โดยแยกตัวออกมาจากมหาวิทยาลัยบาธ โดยศาสตราจารย์เจเน็ต สก็อตต์ และศาสตราจารย์ดาวิเด แมตเทีย ร่วมกับประธานเจ้าหน้าที่บริหาร โจวานนา ลาอูดิซิโอ บริษัทนี้ถือครองสิทธิบัตรกระบวนการที่เปลี่ยนเซลลูโลส ซึ่งเป็นวัสดุโครงสร้างที่พบในผนังเซลล์พืช ให้เป็นไมโครสเฟียร์ที่มีขนาดสม่ำเสมอ ออกแบบมาให้มีขนาดและประสิทธิภาพการทำงานเทียบเท่ากับไมโครบีดพลาสติกทั่วไป

เม็ดไมโครสังเคราะห์ถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในเครื่องสำอาง ผงซักฟอก สี และสารเคลือบอุตสาหกรรม การตกค้างของเม็ดไมโครเหล่านี้ในแหล่งน้ำและระบบนิเวศทำให้เกิดการตรวจสอบอย่างเข้มงวดทั้งในด้านกฎระเบียบและวิทยาศาสตร์ Naturbeads นำเสนอทางเลือกที่ทำจากเซลลูโลสซึ่งสามารถย่อยสลายได้ทางชีวภาพและสามารถใช้ทดแทนเม็ดพลาสติกได้โดยตรง ซึ่งผู้ผลิตสามารถนำไปใช้ได้โดยไม่กระทบต่อประสิทธิภาพหรือความสามารถในการแข่งขันด้านต้นทุน

ข้อเสนอที่สามารถใช้ทดแทนได้โดยตรงนั้นมีความสำคัญในเชิงพาณิชย์ การปรับปรุงสูตรส่วนผสมนั้นมีต้นทุนการพัฒนาที่สูงมากสำหรับผู้ผลิต การมีสารทดแทนที่สามารถผสานรวมเข้ากับกระบวนการผลิตที่มีอยู่แล้วจะช่วยขจัดอุปสรรคสำคัญในการนำไปใช้

แรงกดดันด้านกฎระเบียบกำลังกำหนดทิศทางของตลาด

กำหนดการด้านกฎระเบียบของสหภาพยุโรปกำลังสร้างความเร่งด่วนขึ้นแล้ว สหภาพยุโรปกำลังทยอยจำกัดอนุภาคขนาดเล็กสังเคราะห์ในเครื่องสำอาง โดยเริ่มจากผลิตภัณฑ์ที่ต้องล้างออกในปี 2027 ตามด้วยข้อจำกัดสำหรับสูตรที่ไม่ต้องล้างออกในปี 2029 และผลิตภัณฑ์แต่งหน้าจะถูกนำมาอยู่ภายใต้ขอบเขตของกฎระเบียบในปี 2035 กำหนดเวลาที่กำหนดไว้เป็นระยะเหล่านี้ทำให้แบรนด์และซัพพลายเออร์ส่วนผสมมีวิสัยทัศน์ที่ชัดเจน และ Naturbeads กำลังวางตำแหน่งตัวเองให้พร้อมรับมือกับกำหนดเวลานี้

เป้าหมายเชิงพาณิชย์ของบริษัทไม่ได้จำกัดอยู่แค่เครื่องสำอางเท่านั้น Naturbeads กล่าวว่าเทคโนโลยีของพวกเขายังสามารถนำไปใช้กับสี กาว น้ำยาปรับผ้านุ่ม และการใช้งานทางการแพทย์ได้อีกด้วย ขอบเขตการใช้งานที่กว้างขวางนี้ช่วยขยายโอกาสทางการตลาดและเพิ่มศักยภาพในการลดมลพิษจากไมโครพลาสติกในภาคอุตสาหกรรมต่างๆ ได้อีกด้วย

การลงทุนครั้งก่อนและเส้นทางสู่การผลิต

เงินสนับสนุนจากสหภาพยุโรปนี้เป็นผลสืบเนื่องมาจากการระดมทุนรอบ Series A มูลค่า 7.8 ล้านปอนด์ที่เสร็จสิ้นไปในเดือนพฤศจิกายน 2024 โดยมี Eos Advisory เป็นผู้นำการลงทุน ร่วมด้วย Progress Tech Transfer และนักลงทุนรายใหม่ รวมถึง CDP Venture Capital เงินทุนในรอบ Series A นี้มีเป้าหมายเพื่อสนับสนุนการก่อสร้างโรงงานในอิตาลีและขยายกำลังการผลิตเพื่อรองรับลูกค้าในกลุ่มเครื่องสำอาง ผลิตภัณฑ์ดูแลบ้าน และตลาดอุตสาหกรรม

การผสมผสานระหว่างการลงทุนในหุ้นและการสนับสนุนทางการเงินจากภาครัฐ สะท้อนให้เห็นถึงรูปแบบการระดมทุนที่พบได้ทั่วไปในบริษัทวัสดุเทคโนโลยีขั้นสูง ซึ่งโครงสร้างพื้นฐานทางกายภาพที่ต้องใช้เงินทุนจำนวนมาก จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากหลายแหล่งก่อนที่รายได้จะสามารถครอบคลุมต้นทุนได้

ปูเกลียในฐานะแหล่งผลิตที่กำลังเติบโต

การเลือกเมืองเลชเชเป็นที่ตั้งโรงงานของ Naturbeads ทำให้บริษัทตั้งอยู่ในภูมิภาคที่อิตาลีกำลังพัฒนาให้เป็นฐานอุตสาหกรรมและนวัตกรรม สำหรับแคว้นปูเกลีย โครงการนี้เป็นอีกก้าวหนึ่งในความพยายามดังกล่าว และสำหรับ Naturbeads นี่คือจุดที่แนวคิดที่พัฒนาขึ้นภายในห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยได้ก้าวไปสู่ธุรกิจการผลิตที่ออกแบบมาเพื่อส่งออกไปยังตลาดโลก

เมื่อโรงงานในเมืองเลชเชเริ่มดำเนินการ จะเป็นบททดสอบที่ชัดเจนที่สุดว่ากระบวนการผลิตของบริษัทจะสามารถขยายขนาดได้ตามที่ตั้งใจไว้หรือไม่ และข้อกล่าวอ้างเรื่องต้นทุนและประสิทธิภาพจะคงอยู่จริงหรือไม่เมื่อผลิตในปริมาณมาก การสนับสนุนทางการเงินจากสหภาพยุโรปและการระดมทุนรอบ Series A ก่อนหน้านี้ แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอย่างมากในการหาคำตอบให้กับคำถามเหล่านั้น

บริบทที่กว้างขึ้นสำหรับสารทดแทนไมโครบีด

การปนเปื้อนของไมโครพลาสติกกลายเป็นประเด็นสำคัญที่หน่วยงานกำกับดูแลด้านสิ่งแวดล้อมให้ความสนใจนอกเหนือจากในยุโรป สหราชอาณาจักรได้ออกข้อจำกัดเกี่ยวกับไมโครบีดส์ในเครื่องสำอางที่ต้องล้างออกในปี 2018 ตลาดอื่นๆ อยู่ในขั้นตอนต่างๆ ของการพัฒนากรอบการทำงานของตนเอง วัสดุทดแทนที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพและผลิตได้ในระดับอุตสาหกรรมซึ่งสามารถนำมาใช้ในเชิงพาณิชย์ได้ จะมีความสำคัญในสภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบหลายๆ ด้านพร้อมกัน

Naturbeads ไม่ใช่บริษัทเดียวที่กำลังพัฒนาวัสดุทางเลือกจากเซลลูโลสหรือวัสดุชีวภาพเพื่อทดแทนไมโครอนุภาคสังเคราะห์ ภูมิทัศน์การแข่งขันในกลุ่มนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และยังไม่มีผู้จำหน่ายรายใดครองส่วนแบ่งการตลาดอย่างเด็ดขาด การระดมทุนในครั้งนี้ยืนยันว่า Naturbeads มีเงินทุนเพียงพอที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำในตลาด หากแผนการผลิตเป็นไปตามที่วางไว้