อุตสาหกรรมหนักผลิตวัสดุที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตของโลกสมัยใหม่ แต่ก็เป็นแหล่งที่มาของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกประมาณหนึ่งในสี่ของโลกเช่นกัน เฉพาะปูนซีเมนต์เพียงอย่างเดียวก็ปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ประมาณ 8% ของการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ทั่วโลก ซึ่งสัดส่วนนี้แทบไม่เปลี่ยนแปลงเลยในรอบหลายทศวรรษ แม้ว่าจะมีการให้คำมั่นสัญญาว่าจะปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์เพิ่มมากขึ้นก็ตาม
โรงงานส่วนใหญ่ที่เป็นต้นเหตุนั้นเก่า ซับซ้อน และยังคงควบคุมด้วยระบบที่ออกแบบมาสำหรับยุคสมัยที่แตกต่างออกไป คำถามที่ภาคส่วนนี้กำลังเผชิญอยู่คือ ปัญญาประดิษฐ์จะสามารถทำในสิ่งที่กฎระเบียบและพันธสัญญาโดยสมัครใจยังไม่สามารถทำได้สำเร็จหรือไม่ นั่นคือ การลดการปล่อยมลพิษที่แท้จริงจากโรงงานที่กำลังดำเนินการอยู่
Gigaton บริษัท AI ที่ตั้งอยู่ในลอนดอน ซึ่งแยกตัวออกมาจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และ UCL เชื่อว่าพวกเขาสามารถทำได้ บริษัทเพิ่งประกาศข่าวสำคัญเมื่อเร็ว ๆ นี้ ซีรี่ส์ A $ 26 ล้าน นำโดย พหูพจน์โดยได้รับการสนับสนุนจาก 2150, Semapa Next และนักลงทุนเดิมอย่าง Planet A Ventures, Cambridge Enterprise Ventures, UCL Technology Fund ที่บริหารโดย AlbionVC ร่วมกับ UCL Business และ Clean Growth Fund ยอดเงินทุนรวมขณะนี้เกิน 35 ล้านดอลลาร์สหรัฐแล้ว
การระดมทุนครั้งนี้เกิดขึ้นไม่นานหลังจากประกาศเปลี่ยนชื่อแบรนด์ บริษัทซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2020 ในชื่อ Carbon Re ปัจจุบันคือ Gigaton ซึ่งเป็นชื่อที่เลือกมาอย่างจงใจเพื่อสื่อถึงความทะเยอทะยานในระดับมหาศาล “ชื่อ Gigaton เป็นเส้นทางหลักที่เราเริ่มต้นเพื่อบรรลุภารกิจของเรา ซึ่งก็คือการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนจากอุตสาหกรรมที่ใช้พลังงานสูงในระดับกิกะตัน” บัฟฟี่ ไพรซ์ ผู้ร่วมก่อตั้ง Gigaton กล่าว
จากเครื่องมือให้คำปรึกษา สู่การควบคุมอัตโนมัติ
แพลตฟอร์มของ Gigaton ไม่ได้ติดตั้งอยู่บนโครงสร้างพื้นฐานที่มีอยู่ของโรงงานและให้คำแนะนำ แต่จะเข้ามาแทนที่ระบบควบคุมทั้งหมด ระบบจะจำลองพฤติกรรมของกระบวนการและคาดการณ์ผลกระทบของการปรับเปลี่ยนแต่ละครั้งก่อนที่จะดำเนินการ จากนั้นจะปรับเปลี่ยนพารามิเตอร์ต่างๆ โดยอัตโนมัติ รวมถึงส่วนผสมของเชื้อเพลิง ความเร็วของเตาเผา และระดับออกซิเจน ระบบจะทำการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องจากข้อมูลจริงของโรงงาน ปรับให้เข้ากับสภาวะที่เปลี่ยนแปลงไปโดยไม่ต้องปรับเทียบด้วยตนเอง
ทิศทางการเปลี่ยนแปลงเริ่มปรากฏให้เห็นแล้วในประเทศจีน ที่ซึ่งคนรุ่นใหม่กำลังก้าวเข้ามามีบทบาท โรงงานมืดที่ทำงานอย่างอิสระอย่างสมบูรณ์ กำลังเกิดขึ้นใหม่ คำนี้หมายถึงโรงงานที่ทำงานได้โดยไม่ต้องมีผู้ควบคุมในสถานที่ และโดยนัยเดียวกันก็ไม่จำเป็นต้องใช้แสงสว่าง เมื่อไม่มีคนงานอยู่ในโรงงาน ไฟก็จะดับลง จีนกำลังสร้างโรงงานเหล่านี้ในปริมาณมาก และฐานอุตสาหกรรมที่เหลือของโลกอาจเสี่ยงที่จะล้าหลัง เนื่องจากช่องว่างระหว่างโรงงานอัตโนมัติและโรงงานที่ควบคุมด้วยมือขยายวงกว้างขึ้น เส้นทางของ Gigaton ชี้ไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือสู่โรงงานที่ทำงานได้ด้วยตัวเอง
บริษัทใช้เวลาเกือบสิบปีในการพัฒนาระบบนี้ และเส้นทางสู่ความเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์นั้นไม่ได้ราบรื่น การใช้งานในระยะแรกใช้แดชบอร์ดแนะนำที่แสดงการเปลี่ยนแปลงค่าที่ตั้งไว้แก่ผู้ปฏิบัติงาน ข้อเสนอแนะจากโรงงานนั้นชัดเจน ไพรซ์เล่าว่า “เราไม่อยากทำแบบนั้น งานของเรายุ่งมากพออยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการนำเชื้อเพลิงทางเลือกมาใช้” ผู้ปฏิบัติงานที่ต้องจัดการกับวัตถุดิบที่แปรผัน ปริมาณความชื้นที่แตกต่างกัน และค่าความร้อนที่ผันผวน ต้องการเวลาคิดวิเคราะห์เพื่อตัดสินใจในระดับที่สูงขึ้น ไม่ใช่หน้าจอที่แจ้งให้ปรับแต่งด้วยตนเองเป็นเวลา 15 นาที Gigaton จึงตอบสนองด้วยการเปลี่ยนจากระบบให้คำแนะนำไปสู่ตัวควบคุมอัตโนมัติ
ไพรซ์กล่าวว่า “ตอนนี้ผู้ควบคุมเครื่องจักรมีโอกาสที่จะปิดระบบนั้นและควบคุมด้วยตนเองได้ตลอดเวลา พวกเขายังคงมีอำนาจในการดูแลโดยรวม แต่พวกเขากระตือรือร้นอย่างมากที่จะถอยห่างจากวิธีการทำงานแบบเดิมและให้เราควบคุมเครื่องจักรได้มากขึ้น”
การเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมนั้นราบรื่นกว่าที่บริษัทคาดไว้ ไพรซ์อธิบายว่าในตอนแรกเธอคิดว่าการนำ AI เข้ามาควบคุมเตาเผาอุตสาหกรรมที่ทำงานที่อุณหภูมิสูงกว่า 1,400 องศาเซลเซียส จะต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างมาก แต่ในทางกลับกัน วิศวกรและผู้ปฏิบัติงานที่ Gigaton ทำงานด้วยส่วนใหญ่กลับให้การต้อนรับเป็นอย่างดี “การเกิดขึ้นของ LLM (Long-Term Learning Modeling) ได้เปลี่ยนความเข้าใจของผู้คนเกี่ยวกับสิ่งที่ AI สามารถทำได้เพื่อคุณในชีวิตประจำวัน” เธอกล่าว บริษัทได้จัดงานที่เรียกว่า Process Intelligence Summit ในลอนดอนเมื่อต้นปี 2026 โดยรวบรวมผู้ปฏิบัติงานจากโรงงานต่างๆ ทั่วโปรตุเกส บราซิล และประเทศอื่นๆ เพื่อร่วมกันทำงานเกี่ยวกับการสร้างแบบจำลองและวิธีการจัดการข้อมูล ไพรซ์กล่าวว่าความกระตือรือร้นนั้นทำให้พวกเขาเองยังประหลาดใจ
ข้อดีด้านการเงินต้องมาก่อน การลดการปล่อยคาร์บอนเป็นเรื่องรอง
ปัจจุบันมีการใช้งานในโรงงานสิบแห่งทั่วทวีปยุโรป ตุรกี อินเดีย เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และอเมริกาใต้ ลูกค้ารวมถึงบริษัท Adani Cement วัสดุของไฮเดลเบิร์กและ โฮลซิมรวมถึง Mannok Holdings DAC ด้วย แพลตฟอร์มนี้ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานได้ระหว่าง 1.5 ล้านถึง 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปีต่อโรงงานขนาดเฉลี่ย โดยส่วนใหญ่มาจากการลดต้นทุนเชื้อเพลิง ปัจจุบันการประหยัดคาร์บอนอยู่ที่ระหว่าง 10,000 ถึง 15,000 ตันต่อโรงงานต่อปี โดย Gigaton ตั้งเป้าที่จะเพิ่มขึ้นเป็นระหว่าง 30,000 ถึง 50,000 ตันเมื่อโมเดลขยายไปครอบคลุมกระบวนการบดและระบบโรงงานเพิ่มเติม
ไพรซ์ให้เหตุผลว่า ผลตอบแทนทางการเงินคือสิ่งที่ทำให้โครงการ Gigaton สามารถระดมทุนได้ในตลาดที่ยากลำบากสำหรับการลงทุนที่เกี่ยวข้องกับสภาพภูมิอากาศ “ข้อได้เปรียบของเราคือเราสามารถอยู่เหนือกรอบของเรื่องสภาพภูมิอากาศได้” เธอกล่าว “เราสามารถช่วยให้ผู้ผลิตของเราลดต้นทุนการดำเนินงานได้มากถึง 3 ล้านดอลลาร์ต่อปี เพียงแค่ลดต้นทุนเชื้อเพลิง” ผู้ซื้อไม่จำเป็นต้องมีแรงจูงใจจากความทะเยอทะยานในการลดการปล่อยคาร์บอนเพื่อจัดซื้อผลิตภัณฑ์ การหยุดการผลิตน้อยลง คุณภาพปูนเม็ดที่ดีขึ้น และต้นทุนการดำเนินงานที่ต่ำลง ทำให้โครงการนี้คุ้มค่าในตัวเอง
กลยุทธ์ดังกล่าวพิสูจน์แล้วว่าโน้มน้าวใจนักลงทุนได้ “ด้วยการใช้ AI ของ Gigaton ในการดำเนินงานโรงงานเพียงแห่งเดียว Adani, Heidelberg และ Holcim ก็สามารถประหยัดค่าใช้จ่ายได้หลายล้านดอลลาร์ต่อปีแล้ว” Carina Namih หุ้นส่วนของ Plural กล่าว “ศักยภาพในการขยายธุรกิจจากนี้ไปนั้นมหาศาล”
เควิน ลันนีย์ ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของ Mannok Holdings DAC อธิบายถึงความท้าทายในทางปฏิบัติที่เทคโนโลยีนี้ช่วยแก้ไข “การเปลี่ยนไปใช้เชื้อเพลิงทางเลือก เช่น เชื้อเพลิงแข็งที่ได้จากการรีไซเคิลนั้นยากต่อการใช้งานจริง ๆ มันไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่สะอาดและสม่ำเสมอเหมือนถ่านหิน และมีค่าความร้อนและความชื้นที่แปรผัน” เขากล่าว “ความท้าทายที่แท้จริงคือการทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้ราบรื่นสำหรับผู้ปฏิบัติงานในห้องควบคุม เพื่อให้พวกเขารู้สึกสบายใจและเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงถูกขอให้ทำสิ่งที่แตกต่างออกไปเช่นนี้”
เหล็ก แก้ว และเส้นทางสู่โรงงาน 100 แห่ง
เงินทุนจากการระดมทุนรอบ Series A จะนำไปใช้ในการขยายทีมจาก 33 คนในปัจจุบันเป็นประมาณ 100 คนภายในสิ้นปี 2026 พร้อมกับเป้าหมายการติดตั้งใช้งานโรงงาน 70 ถึง 75 แห่งภายในปีเดียวกัน บริษัทจะขยายแพลตฟอร์มไปยังอุตสาหกรรมเหล็ก แก้ว เหมืองแร่ และปิโตรเคมีด้วย เงินทุนสนับสนุนจาก Innovate UK ที่ได้รับเมื่อประมาณสามปีก่อนได้สนับสนุนการศึกษาความเป็นไปได้ในอุตสาหกรรมเหล็กและแก้วเป็นเวลา 18 เดือน Price กล่าวว่าขณะนี้บริษัทมั่นใจว่าแนวทางหลักของบริษัทสามารถนำไปปรับใช้ในภาคส่วนเหล่านั้นได้
“จุดเด่นของเราในอุตสาหกรรมปูนซีเมนต์คือ เราสร้างทีมที่มีความรู้ด้านปูนซีเมนต์ภายในองค์กร” ไพรซ์กล่าว “เราไม่ใช่แค่บริษัทฝึกอบรมที่ใช้ AI เข้าไปในบริษัทปูนซีเมนต์แล้วบอกพวกเขาว่าควรทำอย่างไรให้ดีขึ้น” การสร้างความเชี่ยวชาญในระดับเดียวกันนี้ในภาคส่วนที่เกี่ยวข้องจะต้องใช้เวลาและการจ้างงานอย่างมีเป้าหมาย ความสัมพันธ์กับลูกค้าที่มีอยู่ของบริษัทเป็นช่องทางหนึ่ง เนื่องจากผู้ผลิตรายใหญ่บางรายที่บริษัททำงานด้วยก็ดำเนินธุรกิจโรงงานเหล็กและกระจกด้วยเช่นกัน
สิ่งที่ Gigaton ไม่ได้กล่าวอ้างคือ ประสิทธิภาพในการดำเนินงานเพียงอย่างเดียวนั้นเพียงพอสำหรับการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์ ประมาณ 40% ของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากอุตสาหกรรมปูนซีเมนต์มาจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลและเชื้อเพลิงทางเลือก ซึ่งเป็นส่วนที่แพลตฟอร์มสามารถเข้าไปแทรกแซงได้โดยตรง ส่วนอีก 60% ที่เหลือมาจากการเผาไหม้ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาเคมีที่เกิดขึ้นในกระบวนการผลิตและปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกมาโดยไม่คำนึงถึงวิธีการทำงานของโรงงาน การแก้ไขปัญหานี้จำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีการดักจับและกักเก็บคาร์บอน Price กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “รัฐบาลในสหราชอาณาจักรได้ลงทุน 22 พันล้านปอนด์ในการดักจับคาร์บอน และนั่นเป็นวิธีเดียวที่อุตสาหกรรมเหล่านี้จะสามารถลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิให้เป็นศูนย์ได้อย่างสมบูรณ์”
อย่างไรก็ตาม เธอเห็นว่าแพลตฟอร์มของ Gigaton เป็นตัวช่วยสนับสนุนการดักจับและกักเก็บคาร์บอน (CCS) มากกว่าที่จะเป็นสิ่งทดแทน องค์ประกอบของก๊าซไอเสียที่สม่ำเสมอและเวลาการทำงานที่เสถียรเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการดักจับคาร์บอนที่มีประสิทธิภาพ และทั้งสองอย่างนี้เป็นสิ่งที่แพลตฟอร์มได้รับการออกแบบมาเพื่อให้ได้มา โรงงาน Padeswood ของ Heidelberg Materials ในเวลส์ ซึ่งเป็นหนึ่งในลูกค้าปัจจุบันของ Gigaton เป็นหนึ่งในโรงงานที่มีความก้าวหน้ามากที่สุดในการติดตั้ง CCS ในสหราชอาณาจักร ในมุมมองของ Price เทคโนโลยีทั้งสองเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางเดียวกัน
ปัจจัยสนับสนุนด้านกฎระเบียบและช่องว่างระหว่างจีน
บริบททางนโยบายกำลังเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อ Gigaton แม้ว่าจะไม่สม่ำเสมอ กลไกการปรับภาษีคาร์บอนที่ชายแดนของสหภาพยุโรป (CBAM) เริ่มทยอยบังคับใช้ข้อกำหนดการรายงานตั้งแต่เดือนมกราคม 2025 ซึ่งสร้างแรงกดดันด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบสำหรับผู้ผลิตปูนซีเมนต์ที่ส่งออกไปยังตลาดเดียว ระบบการซื้อขายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกของสหภาพยุโรป (ETS) ยังสร้างต้นทุนเพิ่มเติมอีกด้วย ตุรกีซึ่งเป็นประเทศที่บริษัทให้ความสนใจอย่างมาก เผชิญกับความเสี่ยงจากทั้งสองกลไก ในขณะที่สหราชอาณาจักรยังคงอยู่ระหว่างการพิจารณาว่าจะปรับราคาคาร์บอนของตนให้สอดคล้องกับกรอบการทำงานของสหภาพยุโรปอย่างไร
ไพรซ์กล่าวว่า “สหราชอาณาจักรยังคงลังเลอยู่บ้างในการหาแนวทางที่จะปฏิบัติตามมาตรการจูงใจของสหภาพยุโรป” พร้อมเสริมว่าคาดว่าจะมีการปรับตัวให้สอดคล้องกันในปลายปี 2026 นโยบายการจัดซื้อจัดจ้างที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วอาจสร้างราคาพรีเมียมในตลาดสำหรับปูนเม็ดคาร์บอนต่ำ ยังคงอยู่ห่างไกลออกไป ไพรซ์ยอมรับว่ามาตรการจูงใจในการจัดซื้อจัดจ้างที่ส่งผลไปถึงระดับล่างของห่วงโซ่อุปทานการก่อสร้างยังไม่ส่งผลอย่างมีนัยสำคัญต่อผู้ผลิตปูนซีเมนต์
ประเทศจีนเป็นความท้าทายที่แตกต่างออกไป โรงงานผลิตปูนซีเมนต์ประมาณ 1,800 แห่งจากทั้งหมดประมาณ 3,600 แห่งทั่วโลกตั้งอยู่ในประเทศจีน บริษัท Gigaton ไม่ได้ดำเนินธุรกิจในตลาดจีนและไม่มีแผนที่จะเข้าไปในตลาดนี้ในระยะเวลาอันใกล้นี้ โดยอ้างถึงความกังวลเกี่ยวกับการคุ้มครองทรัพย์สินทางปัญญาและการมีอยู่ของโรงงานขนาดใหญ่ที่มีประสิทธิภาพสูงอยู่แล้ว ซึ่งทำให้มีช่องว่างสำหรับการปรับปรุงประสิทธิภาพน้อยลง กลยุทธ์การเติบโตของบริษัทมุ่งเน้นไปที่ตลาดที่เงื่อนไขด้านกฎระเบียบและเชิงพาณิชย์กำลังเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดี
จอช เวอร์นอน ซีอีโอของ Gigaton สรุปจุดยืนของบริษัทว่า “ผู้บริหารในอุตสาหกรรมปูนซีเมนต์ทุกคนที่ผมพูดคุยด้วยต่างเผชิญกับความท้าทายเดียวกัน นั่นคือ ต้นทุนที่ควบคุมได้ยาก คาร์บอนที่ลดได้ยาก และโรงงานที่ไม่ได้สร้างมาเพื่อรองรับโลกที่พวกเขาดำเนินงานอยู่ในปัจจุบัน เราสร้าง Gigaton ขึ้นมาเพื่อส่งมอบการประหยัดต้นทุนและลดคาร์บอนอย่างแท้จริงในตอนนี้ พร้อมกับการสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้าน AI ที่อุตสาหกรรมเหล่านี้ต้องการในอนาคตที่ระบบเป็นแบบอัตโนมัติอย่างเต็มรูปแบบ”
การผสมผสานระหว่างผลตอบแทนทางการเงินในทันทีสำหรับผู้ผลิต และเส้นทางที่น่าเชื่อถือสู่การลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกอย่างมีนัยสำคัญ คือสิ่งที่ Gigaton กำลังเดิมพันกับการเติบโตในระยะต่อไปของบริษัท ว่าบริษัทจะสามารถบรรลุเป้าหมายระดับกิกะตันที่กำหนดชื่อของบริษัทในปัจจุบันได้หรือไม่นั้น จะขึ้นอยู่กับว่าบริษัทจะสามารถขยายจากอุตสาหกรรมปูนซีเมนต์ไปสู่อุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องซึ่งเป็นส่วนสำคัญของรอยเท้าคาร์บอนมหาศาลของอุตสาหกรรมหนักได้เร็วแค่ไหน เงินทุนที่ได้รับทำให้บริษัทมีพื้นฐานที่จะลองทำดู
