บริษัท Occidental Petroleum กล่าวว่าโรงงาน Stratos ในรัฐเท็กซัสตะวันตกจะเริ่มดำเนินการในปลายปี 2026 ซึ่งล่าช้าไปสองปี โดยจะสามารถกำจัดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ได้มากถึง 500,000 ตันต่อปี
ในที่สุด Occidental Petroleum ก็ได้กำหนดวันเปิดโรงงานกำจัดคาร์บอนที่ใหญ่ที่สุดในโลกแล้ว บริษัทผู้ผลิตน้ำมันรายนี้กล่าวว่าโรงงาน Stratos ในรัฐเท็กซัสตะวันตกจะเริ่มดำเนินการในปลายปี 2026 ซึ่งเป็นการยุติความไม่แน่นอนที่ยืดเยื้อมาหลายเดือนเกี่ยวกับช่วงเวลาที่โรงงานจะเริ่มดึงก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกจากชั้นบรรยากาศ
การก่อสร้างเริ่มขึ้นในเดือนพฤษภาคม 2023 และเดิมที Occidental สัญญาว่าจะเปิดให้บริการในช่วงปลายปี 2024 แต่กำหนดการได้เลื่อนออกไปสองปี อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีสิ่งใดในอุตสาหกรรมนี้ที่มีขนาดใหญ่เท่ากับ Stratos Occidental กล่าวว่าจะสามารถกำจัดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกจากอากาศได้มากถึง 500,000 เมตริกตันต่อปี ตามรายงานของE&E Newsนั่นเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ที่เหนือกว่าเทคโนโลยีใดๆ ที่เคยทำได้มาก่อน
พืชดูดซับคาร์บอนจากอากาศได้อย่างไร
การดักจับคาร์บอนไดออกไซด์จากอากาศโดยตรงนั้น ทำงานตามชื่อที่บอกไว้ คือใช้พัดลมขนาดใหญ่ดูดอากาศธรรมดาผ่านวัสดุที่จับกับโมเลกุลของคาร์บอนไดออกไซด์และกักเก็บไว้ จากนั้นผู้ปฏิบัติงานจะให้ความร้อนแก่วัสดุเหล่านั้นเพื่อปล่อยก๊าซออกมาในรูปของก๊าซเข้มข้น พร้อมสำหรับการฝังใต้ดินหรือจำหน่าย เนื่องจากคาร์บอนไดออกไซด์กระจายตัวเบาบางในชั้นบรรยากาศ กระบวนการนี้จึงต้องการปริมาณอากาศมหาศาลและพลังงานจำนวนมาก
การออกแบบของ Occidental ผสมผสานพลังงาน ความร้อน พัดลม และวัสดุดูดซับคาร์บอนเข้าด้วยกัน องค์ประกอบแต่ละอย่างนั้นไม่ได้แปลกใหม่แต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม การนำองค์ประกอบเหล่านั้นมาใช้งานร่วมกันในระดับอุตสาหกรรมนั้นพิสูจน์แล้วว่าช้าและมีราคาแพง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมีโรงงานประเภทนี้อยู่ไม่มากนัก ต้นทุนยังคงเป็นอุปสรรคสำคัญ เนื่องจากทุกขั้นตอนล้วนใช้พลังงาน และพลังงานก็มีค่าใช้จ่าย
การเปลี่ยนแปลงขนาดอย่างก้าวกระโดด
ตัวเลขต่างๆ อธิบายถึงความสนใจนี้ได้อย่างดี โรงงานดักจับคาร์บอนไดออกไซด์จากอากาศโดยตรงที่ใหญ่ที่สุดในปัจจุบันสามารถกำจัดคาร์บอนไดออกไซด์ได้ 36,000 ตันต่อปี แต่โครงการ Stratos จะสามารถจัดการได้มากกว่านั้นเกือบ 14 เท่า ดังนั้น สถานที่แห่งเดียวจึงสามารถจัดการได้มากกว่าที่ภาคส่วนทั้งหมดจัดการอยู่ในปัจจุบันหลายเท่า
ช่องว่างนั้นบ่งบอกได้เป็นอย่างดีว่าอุตสาหกรรมนี้ยังใหม่มาก โรงงานที่มีอยู่ส่วนใหญ่เป็นหน่วยสาธิต ขนาดที่ตั้งขึ้นเพื่อพิสูจน์หลักการเท่านั้น แต่ Stratos นั้นมีขนาดใหญ่พอที่จะใช้งานได้จริง นักวิทยาศาสตร์มองว่าการกำจัดคาร์บอนเป็นสิ่งจำเป็นต่อการชะลอการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เพราะการปล่อยก๊าซบางชนิดนั้นยากที่จะกำจัดได้ตั้งแต่ต้นทาง อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีต้องใช้งานได้ในขนาดนี้ก่อนที่ใครจะตัดสินใจลงทุนในขนาดต่อไป
Occidental มองหาศูนย์ข้อมูลเพื่อดึงดูดลูกค้า
ริชาร์ด แจ็กสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท Occidental Petroleum กล่าวกับนักลงทุนเมื่อวันพฤหัสบดีว่า บริษัทต้องการขายบริการดักจับคาร์บอนให้กับศูนย์ข้อมูลและผู้ประกอบการโรงไฟฟ้า ซึ่งทั้งสองกลุ่มนี้ใช้ไฟฟ้าปริมาณมาก และทั้งสองกลุ่มไม่สามารถลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกให้เหลือศูนย์ได้โดยง่าย การซื้อบริการกำจัดคาร์บอนจึงเป็นหนึ่งในไม่กี่ทางเลือกที่มีอยู่ “เรารู้สึกตื่นเต้นและคิดว่าเราได้วางตำแหน่งตัวเองให้พร้อมที่จะทำเช่นนั้นแล้ว” แจ็กสันกล่าวในการประชุมรายงานผลประกอบการ
เขาตั้งเงื่อนไขแทบจะทันที โดยกล่าวว่า Occidental ไม่สามารถลงทุนในโครงการคาร์บอนต่ำต่อไปได้หากปราศจากการสนับสนุนจากหน่วยงานกำกับดูแลหรือบริษัทอื่นๆ นั่นเป็นการยอมรับโดยตรงจากบริษัทที่สร้างชื่อเสียงด้านสภาพภูมิอากาศส่วนใหญ่ไว้กับเทคโนโลยีนี้
ปัจจัยทางเศรษฐกิจที่อยู่เบื้องหลังความล่าช้า
การกำจัดคาร์บอนมีปัญหาเชิงพาณิชย์ที่ค่อนข้างซับซ้อน ผลผลิตของการกำจัดคาร์บอนเป็นบริการ และตลาดสำหรับบริการนั้นแทบจะไม่มีอยู่เลยหากปราศจากความช่วยเหลือ รายได้ขึ้นอยู่กับนโยบาย การลดหย่อนภาษี หรือบริษัทต่างๆ ที่เลือกจ่ายเงินเพื่อชดเชยการปล่อยก๊าซเรือนกระจกของตนเอง เนื่องจากตลาดเหล่านั้นยังใหม่และมีขนาดเล็ก กรณีศึกษาทางธุรกิจจึงเปลี่ยนแปลงไปทุกครั้งที่รัฐบาลเปลี่ยนนโยบาย
Occidental ยังมีทางออกอื่นอีก เนื่องจากบริษัทน้ำมันต่าง ๆ ได้สูบก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่ดักจับได้เข้าไปในแหล่งน้ำมันเพื่อดึงน้ำมันดิบออกมามากขึ้นมานานแล้ว ถึงกระนั้น ท่าทีที่แสดงออกในวันพฤหัสบดีก็ระมัดระวัง คำพูดของแจ็กสันบ่งชี้ว่าโรงงานใด ๆ ที่สร้างขึ้นหลังจาก Stratos จะขึ้นอยู่กับการที่ฝ่ายอื่น ๆ ร่วมรับความเสี่ยงด้วย
ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือวันเปิดทำการ หาก Stratos เปิดทำการได้ตามกำหนด มันจะเป็นโรงงานขนาดใหญ่แห่งแรกของโลก และเป็นหลักฐานที่แท้จริงชิ้นแรกที่แสดงให้เห็นว่าการดักจับคาร์บอนจากอากาศโดยตรงนั้นได้ผลจริง นอกเหนือจากการสาธิต หากพลาดกำหนดอีกครั้ง ความสงสัยก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น
