พลังงานแสงอาทิตย์และแบตเตอรี่เป็นวัสดุหลักที่ใช้ในโรงไฟฟ้า 368 แห่งที่สร้างเสร็จในสหรัฐอเมริกาในปีนี้

พลังงานแสงอาทิตย์ขนาดใหญ่คิดเป็นสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของโรงไฟฟ้าที่เริ่มดำเนินการในสหรัฐอเมริกาในช่วงครึ่งแรกของปี 2026 ข้อมูลจากสำนักงานข้อมูลพลังงานแห่งสหรัฐอเมริกา (US Energy Information Administration) ระบุว่ามีโรงไฟฟ้าขนาดใหญ่ 368 แห่งที่เริ่มดำเนินการระหว่างเดือนมกราคมถึงมิถุนายน แบตเตอรี่มาเป็นอันดับสอง โครงการที่ใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลตามมาเป็นอันดับสามทั้งในด้านจำนวนโครงการและกำลังการผลิต

อย่างไรก็ตาม โครงการเด่นๆ เหล่านั้นกลับดูไม่สอดคล้องกับรูปแบบพื้นฐาน ฟาร์มกังหันลมสองแห่งติดอันดับต้นๆ และทั้งสองแห่งใช้เวลาก่อสร้างเกือบสิบปี ดังนั้นชื่อที่ใหญ่ที่สุดในข้อมูลจึงไม่ได้บอกอะไรมากนักเกี่ยวกับสิ่งที่ผู้พัฒนาอสังหาริมทรัพย์กำลังเริ่มต้นในปัจจุบัน

โครงการขนาดใหญ่ที่สุดมาจากยุคก่อนหน้านี้

โรงไฟฟ้าพลังงานลมซันเซีย วินด์ เซาท์ และซันเซีย วินด์ นอร์ท ในรัฐนิวเม็กซิโก เริ่มดำเนินการผลิตไฟฟ้าเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา ทั้งสองแห่งมีกำลังการผลิตรวมกัน 3,650 เมกะวัตต์ ทำให้เป็นโรงไฟฟ้าพลังงานลมที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ อย่างไรก็ตาม โครงการซันเซียใช้เวลาดำเนินการมาประมาณสิบปีแล้ว ในขณะเดียวกัน การพัฒนาพลังงานลมบนบกทั่วสหรัฐอเมริกากลับลดลง เนื่องจากข้อจำกัดด้านกฎระเบียบและความคิดเห็นของประชาชน ดังนั้น โครงการนี้จึงดูเหมือนเป็นการสะท้อนถึงยุคเฟื่องฟูในอดีต

ถัดมาคือโรงไฟฟ้าพลังงานทรุมบูล (Trumbull Energy Center) ในรัฐโอไฮโอ ซึ่งเป็นโรงไฟฟ้าก๊าซแบบผสมผสานขนาด 900 เมกะวัตต์ โรงไฟฟ้าแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของการขยายโครงข่ายก๊าซในภูมิภาค PJM Interconnection ซึ่งครอบคลุมพื้นที่บางส่วนของภาคกลางตอนเหนือ ภาคตะวันตกตอนกลาง และภาคใต้ ส่วนโรงไฟฟ้าพลังงานลมกลางทะเล Vineyard Wind ใกล้รัฐแมสซาชูเซตส์นั้น อยู่ในอันดับที่สี่ หากนับ SunZia เป็นสองโครงการ โครงการนี้ก็ใช้เวลาในการพัฒนาหลายปีเช่นกัน

มีเพียงอันดับที่ห้าเท่านั้นที่สอดคล้องกับรูปแบบในข้อมูลโดยรวม ศูนย์พลังงานกรีนริเวอร์ในรัฐยูทาห์มีกำลังการผลิต 800 เมกะวัตต์ ซึ่งแบ่งเท่าๆ กันระหว่างพลังงานแสงอาทิตย์และแบตเตอรี่

พลังงานแสงอาทิตย์และแบตเตอรี่ครองสัดส่วนมากที่สุด

โครงการพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดใหญ่มีจำนวนการเริ่มต้นมากที่สุด โดยเริ่มก่อสร้าง 207 โครงการ ตามมาด้วยแบตเตอรี่ 95 โครงการ กังหันก๊าซ 22 โครงการ และเครื่องยนต์สันดาปภายในที่ใช้ก๊าซ 21 โครงการ พลังงานลมบนบกมี 9 โครงการ ส่วนโรงไฟฟ้าพลังงานก๊าซแบบผสมผสาน แม้จะมีโครงการวางท่อส่งก๊าซขนาดใหญ่ แต่ก็มีโรงไฟฟ้าเปิดใช้งานเพียง 3 แห่งเท่านั้น

กำลังการผลิตก็บอกเล่าเรื่องราวที่คล้ายคลึงกัน พลังงานแสงอาทิตย์เพิ่มขึ้น 11,458 เมกะวัตต์ แบตเตอรี่ 8,207 เมกะวัตต์ และพลังงานลมบนบก 5,473 เมกะวัตต์ ซึ่งตัวเลขหลังส่วนใหญ่มาจากโครงการซันเซีย (SunZia) ก๊าซธรรมชาติทั้งสามประเภทหลักรวมกันให้กำลังการผลิต 2,707 เมกะวัตต์ ส่วนพลังงานแสงอาทิตย์บนหลังคาและพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดเล็กอื่นๆ นั้นอยู่นอกฐานข้อมูล ดังนั้นกำลังการผลิตพลังงานแสงอาทิตย์ที่แท้จริงจึงสูงกว่านี้

อย่างไรก็ตาม การเปรียบเทียบเทคโนโลยีต่าง ๆ จำเป็นต้องระมัดระวัง พลังงานแสงอาทิตย์ไม่ผลิตพลังงานในเวลากลางคืน ในขณะที่โรงไฟฟ้าก๊าซหลายแห่งทำงานเพียงไม่กี่วันหรือสัปดาห์ต่อปีเพื่อรองรับความต้องการสูงสุด ดังนั้น กำลังการผลิตที่ระบุไว้จึงอาจดูดีเกินจริงสำหรับบางเทคโนโลยี และต่ำกว่าความเป็นจริงสำหรับบางเทคโนโลยี

เอริค กิมอน นักวิจัยอาวุโสจากศูนย์วิจัยด้านนวัตกรรมพลังงานในซานฟรานซิสโก กล่าวว่า โครงการพลังงานแสงอาทิตย์ใหม่ส่วนใหญ่มีขนาดเล็กหรือขนาดกลาง โครงการเหล่านี้ไม่ค่อยได้รับความสนใจมากนัก แต่กลับพบเห็นได้เกือบทุกที่ และมักจะติดตั้งควบคู่กับแบตเตอรี่

“โครงการขนาดเล็กแบบนี้สร้างง่ายกว่า และสถานที่ตั้งก็มีความหลากหลายและหาได้ง่ายกว่ามาก” เขากล่าว “หัวใจสำคัญที่แท้จริงคือพลังงานแสงอาทิตย์และแบตเตอรี่”

ความจุไปอยู่ที่ไหน

สามรัฐหลักมีสัดส่วนประมาณครึ่งหนึ่งของกำลังการผลิตไฟฟ้าใหม่ทั้งหมด ได้แก่ เท็กซัส นิวเม็กซิโก และแอริโซนา โดยเท็กซัสเป็นผู้นำ ด้วยสัดส่วนการใช้พลังงานจากแบตเตอรี่และก๊าซที่มากกว่า แบตเตอรี่มาเป็นอันดับแรกที่ 3,067 เมกะวัตต์ นำหน้าพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดใหญ่ที่ 2,311 เมกะวัตต์ ส่วนกังหันและเครื่องยนต์ก๊าซมีกำลังการผลิต 1,154 เมกะวัตต์

นโยบายของรัฐอธิบายเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี รัฐเท็กซัสให้ความสำคัญกับการก่อสร้างโรงไฟฟ้าก๊าซและแบตเตอรี่เพื่อเสริมความน่าเชื่อถือของระบบไฟฟ้าในช่วงที่มีความต้องการใช้ไฟฟ้าสูง อย่างไรก็ตาม ในช่วงครึ่งปีแรก รัฐไม่ได้เพิ่มกำลังการผลิตไฟฟ้าจากพลังงานลมบนบกเลย แม้ว่าจะเป็นผู้นำของประเทศในด้านกำลังการผลิตไฟฟ้าจากพลังงานลมที่ติดตั้งแล้วก็ตาม

รัฐอิลลินอยส์มีเรื่องราวที่แตกต่างออกไป โดยครองอันดับหนึ่งในจำนวนโครงการพลังงานแสงอาทิตย์ใหม่ด้วยจำนวน 36 โครงการ นำหน้ารัฐแคลิฟอร์เนียที่มี 22 โครงการ และรัฐเท็กซัสที่มี 16 โครงการ เนื่องจากโครงการเหล่านั้นมีขนาดเล็ก รัฐอิลลินอยส์จึงแทบจะไม่ได้ติดอันดับท็อปเท็นในด้านกำลังการผลิต กฎหมายของรัฐที่ส่งเสริมพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดเล็กส่งผลให้มีการสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์สำเร็จอย่างชัดเจน

การลงทุนขนาดเล็กและโอกาสในอนาคต

แม้แต่โครงการขนาดเล็กก็คุ้มค่าแก่การพิจารณาเช่นกัน เขื่อนไบลส์บีในเคาน์ตีดาโกตา รัฐมินนิโซตา ได้เริ่มผลิตกระแสไฟฟ้าพลังน้ำขนาด 4 เมกะวัตต์ แทนที่กังหันน้ำที่ใช้งานบนแม่น้ำแคนนอนมาตั้งแต่ปี 1910 ขณะเดียวกัน ในรัฐโอไฮโอ รัฐบาลเมืองโคลัมบัสได้เริ่มเดินเครื่องโรงไฟฟ้าชีวมวลขนาด 2.8 เมกะวัตต์ โดยใช้ก๊าซมีเทนที่ดักจับได้จากโรงบำบัดน้ำเสียเป็นเชื้อเพลิง

รายชื่อโรงไฟฟ้าที่วางแผนไว้ของ EIA ชี้ให้เห็นถึงโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดใหญ่ และโรงไฟฟ้าก๊าซจำนวนมากในช่วงปลายทศวรรษนี้ การประเมินขนาดของทั้งสองคลื่นนั้นทำได้ยาก เนื่องจากอัตราการเติบโตของความต้องการใช้ไฟฟ้ายังคงไม่แน่นอน และไม่มีใครรู้ว่าศูนย์ข้อมูล AI จะดูดซับพลังงานไปมากแค่ไหน ดังที่Inside Climate News รายงานไว้สำหรับตอนนี้ ข้อมูลที่สร้างเสร็จแล้วถือเป็นแนวทางที่เชื่อถือได้มากกว่า