En banbrytande studie har avslöjat en unik träslag, "mellanved", i tulpanträdet. Detta kan potentiellt förändra förståelsen av växtbiologi och förbättra potentialen för koldioxidinfångning.
Studien, som genomfördes i samarbete mellan forskare från University of Cambridge och Jagiellonian University i Polen, analyserade nanoskalearkitekturen hos tulpanträdets sekundära cellväggar med hjälp av lågtemperatur-svepelektronmikroskopi. Deras resultat har omdefinierat traditionella klassificeringar av trä i lövved (angiospermer) och barrved (gymnospermer) genom att föreslå en unik medelväg – märkt "mellanved".
Tulpanträdet, även kallat gul poppel, är en vanlig syn i Nordamerika och är känt för sin snabba tillväxttakt. Med en höjd på cirka 150 meter och en genomsnittlig tillväxt på 25 cm per år är detta träd inte bara känt för sitt estetiska värde utan också för sina praktiska användningsområden vid tillverkning av möbler, leksaker och musikinstrument. Ännu mer övertygande är att tulpanträdet är exceptionellt skickligt på koldioxidinfångning och enligt uppgift absorberar två till sex gånger mer kol i skogar där det är den dominerande arten.
Forskarna försökte förstå varför tulpanträdet är så effektivt på att binda kol. Deras detaljerade undersökning avslöjade en unik strukturell egenskap i trädets ved. Angiospermer har vanligtvis makrofibriller – cellulosafilament – som är cirka 15 nanometer i diameter, medan gymnospermer har makrofibriller som mäter cirka 25 nanometer. Unikt nog mätte tulpanträdets makrofibriller någonstans mellan dessa dimensioner, därav termen "mittved".
”Liriodendroner har en mellanliggande makrofibrilstruktur som skiljer sig avsevärt från typiskt löv- eller barrträd”, förklarade Jan Łyczakowski, medförfattare till studien. ”Denna strukturella skillnad överensstämmer med artens avvikelse från magnoliaträd för cirka 30–50 miljoner år sedan, en period som präglades av en snabb minskning av atmosfärisk koldioxid.” Denna evolutionära anpassning antas bidra till tulpanträdets överlägsna kollagringsförmåga.
Raymond Wightman vid University of Cambridge utarbetade: ”Våra undersökningsdata ger nya insikter i de evolutionära sambanden mellan träets nanostruktur och cellväggens sammansättning. Denna avgörande differentiering i tulpanträdets mellanliggande makrofibrillstruktur skulle kunna förklara dess överlägsna koldioxidinfångningsförmåga.”
Konsekvenserna av denna upptäckt sträcker sig långt bortom botanisk klassificering. Begreppet "midwood" öppnar nya vägar för strategier för koldioxidinfångning. Forskare föreslår att genom att förstå de unika egenskaperna hos tulpanträd kan det vara möjligt att förädla liknande egenskaper till andra arter, vilket förbättrar deras koldioxidabsorptionseffektivitet. Denna potential underströks i en artikel av Łyczakowski och Wightman i The Conversation.
”Vi inser nu behovet av att ompröva vår kategorisering av skogar”, kommenterade forskarna. De är drivna att undersöka om andra träd har liknande egenskaper som ”mellanved” och om sådana egenskaper kan utnyttjas för att mildra effekterna av klimatförändringarna.
I takt med att forskarsamhället brottas med detta nya paradigm står det klart att upptäckten av "mittved" skulle kunna katalysera betydande framsteg inom både ekologisk vetenskap och praktiska tillämpningar som syftar till att minska atmosfäriska koldioxidnivåer. Ytterligare forskning kommer att avgöra i vilken utsträckning dessa resultat kan tillämpas på andra arter och om nya träslag väntar på upptäckt.
