Ett startupföretag har lanserat ett tvättmaskinfilter som fångar upp över 90 % av mikroplasterna, i syfte att minska miljöföroreningar. Med stöd av lagstiftningsdriv och universitetspilotprojekt erbjuder enheten en lovande lösning på en växande ekologisk kris.
Mitt i växande oro kring mikroplastföroreningar har ett nytt filtreringssystem för tvättmaskiner framträtt som en potentiell revolution. CLEANR, som grundades av tre ingenjörsalumner från Case Western Reserve University, syftar till att ta itu med miljökrisen som härrör från syntetiska tyger, som släpper ut små fibrer under tvättprocessen och som kan undvika vanliga avloppsreningsanläggningar och så småningom förorena vattendrag. CLEANR-systemet lanseras för närvarande i samarbete med tre universitet och är även tillgängligt för hemmabruk till ett pris av 249 dollar.
Mikroplaster blir alltmer erkända som ett allvarligt miljöproblem och förekommer i en mängd olika produkter, från kosmetika till vardagskläder. Enligt nya studier innehåller cirka 94 % av kranvattnet i USA mikroplastfibrer. Dessa små partiklar är kopplade till olika hälsoproblem, inklusive en ökad risk för hjärtinfarkter, stroke och vissa cancerformer, samt potentiella negativa effekter på reproduktiv och andningshälsa. Som CLEANRs medgrundare Max Pennington förklarade började initiativet som ett passionerat svar på ett akut problem. ”Det utvecklades bara till det här projektet där vi insåg att mikroplaster verkade komma att bli ett stort problem”, sa han till reportrar.
När trion utvecklade sin lösning utnyttjade de resurserna hos Sears think(box), ett stort makerspace beläget på deras universitet. Efter att ha experimenterat med olika prototyper, varav en enligt uppgift orsakade en mindre översvämning i ett studentköks kök, fann de inspiration i naturen. De designade VORTX-tekniken, ett filtreringssystem som påstås fånga upp över 90 % av mikroplasterna ner till bara 50 mikrometer i storlek, vilket motsvarar ungefär bredden på ett fint hårstrå. Denna innovativa apparat, som liknar en liten tornado, installeras på tvättmaskinens avloppsslang och samlar upp avfallsmaterial i en avtagbar kapsel.
CLEANRs teknik påstår sig förhindra att plast värda cirka 56 kreditkort hamnar i vattendrag varje år för varje filter som används. Företaget söker aktivt partnerskap med tvättmaskinstillverkare för att integrera deras filter direkt i nya maskiner. Samtidigt installerar CLEANR sina system i tvättmaskiner på campus vid Case Western Reserve University, University of Akron och University of South Alabama.
Den senaste utvecklingen inom lagstiftning skapar en gynnsam miljö för CLEANR:s teknik. Efter Frankrikes mandat att nya tvättmaskiner ska innehålla mikroplastfilter har även andra jurisdiktioner föreslagit liknande åtgärder. Det är värt att notera att ett lagförslag från senaten i New Jersey syftar till att kräva att tvättmaskiner som säljs efter den 1 januari 2030 ska inkludera filtreringssystem som tar itu med denna akuta miljöfråga. Dessa lagstiftningsinsatser understryker det bredare samhälleliga erkännandet av hotet från mikroplaster, som har genomsyrat inte bara marina ekosystem utan även näringskedjan och till och med luften vi andas.
CLEANRs engagemang för hållbarhet har fått betydande momentum, med över 7 miljoner dollar i finansiering hittills. Vid en nyligen genomförd teknikmässa på IFA Berlin fick produkten sex utmärkelser som "Best of IFA 2023", vilket lyfte fram dess innovativa tillvägagångssätt och effektivitet. Som Pennington konstaterade: "Om vi inte agerar nu, och om vi inte fångar det vid källan nu, kommer det att vara för sent att göra skillnad", vilket förstärker vikten av deras uppdrag att minska mikroplastföroreningar.
