Forskare vid Aarhus universitet inleder ett banbrytande projekt som kan revolutionera hur vi uppfattar kornas roll i jordbruket och deras inverkan på klimatförändringarna. Assistent professor Carsten Stefan Malisch vid institutionen för agroekologi har tilldelats ett prestigefyllt Sapere Aude-anslag för att undersöka potentialen hos tanninrika växter att minska metanutsläppen från kor.
Metan, en potent växthusgas, har en betydande miljöpåverkan och är 28 gånger mer effektiv på att fånga värme i atmosfären än CO₂. Kor, som idisslare, är betydande utsläppare av metan på grund av sina unika matsmältningsprocesser. Denna verklighet har ofta positionerat dem som stora bidragsgivare till klimatförändringarna inom jordbrukssektorn. Att eliminera kor från jordbruket är dock inte en enkel lösning, eftersom de spelar en viktig roll i ekosystem och mänsklig näring, och omvandlar gräs och andra icke-ätbara grödor till konsumtionsprodukter som mejeriprodukter och kött.
”Vissa tror det, men kor är faktiskt viktiga för våra ekosystem såväl som för människors näring. Idisslare är de enda djuren som kan äta gräs och andra grödor som vi människor inte kan äta och omvandla dem till produkter som vi kan äta. Det kan vara ost, mejeriprodukter och kött”, förklarar Malisch. Hans forskning, finansierad av Danmarks oberoende forskningsfond inom ramen för Sapere Aude DFF Research Leader Programme, syftar till att ta itu med miljöpåverkan samtidigt som dessa fördelar bibehålls.
Med fokus på bete kommer den nya forskningen särskilt att betona gräsmarker med flera arter som består av tanninrika växter som salladsburnet ( Sanguisorba minor ) och klöver ( Lotus pedunculatus ). Dessa växter, som införlivas i kornas kost, förväntas interagera med jordmikrober och kornas matsmältningssystem för att minska metanutsläppen. En annan förväntad fördel är den förbättrade kollagringen i jorden, vilket hjälper till att balansera metanutsläpp och kolbindning.
”Man kan ha kor i ett ladugård och bland annat utfodra dem med spannmål som hade kunnat användas som föda för oss människor. Kor på bete, å andra sidan, äter något som vi människor inte kan äta, och samtidigt skapar de värde för gräsmarkerna, eftersom de tar bort betydande mängder kol från atmosfären och lagrar det under jord”, konstaterar Malisch. Målet är att bidra till en mer klimatvänlig, och kanske till och med klimatneutral, mjölkproduktion.
Forskningsprojektet kommer inte att genomföras isolerat. Malisch har satt ihop ett robust internationellt team med samarbetspartners från Wageningen universitet, Åbo universitet, ETH Zürich och Luke i Finland, utöver forskare från Aarhus universitet. Det internationella samarbetet gör det möjligt att genomföra experimenten i olika länder, vilket ger ett bredare och mer mångsidigt perspektiv på resultaten.
”De här resultaten skulle kunna användas i många fler länder än Danmark, så det är viktigt att vi involverar andra forskningsinstitutioner. En annan fördel är att de olika partnerna har stor kunskap om tanninrika växter, experter inom genetik, jordmån och biokemi, vilket vi kan dra stor nytta av”, tillägger Malisch.
Han tackar vidare för stödet från Institutionen för agroekologi vid Aarhus universitet och framhäver dess utmärkta förmåga att ta itu med problem med jordbrukssystem på olika nivåer. Institutionens forskningsavdelningar, inklusive "Jordbrukssystem och hållbarhet" och det nyinrättade LandCraft Center, ger avgörande stöd för att säkerställa att forskningen leder till praktiska jordbruksmetoder.
Malischs projekt stämmer sömlöst överens med hans intresse för cirkulära jordbrukssystem, som optimerar användningen av alla tillgängliga resurser genom att omvandla icke-ätbara grödor till konsumtionsmat och gödningsmedel. I sådana system förser djuren åkrarna med näring, vilket minskar behovet av kemiska gödningsmedel och minimerar konkurrensen mellan mat och foder.
Sapere Aude-bidraget är inte bara ett erkännande för Malischs innovativa forskning utan representerar också ett viktigt steg mot att utveckla jordbruksmetoder som är både produktiva och miljömässigt hållbara. Denna forskning skulle kunna lägga grunden för framtida system där idisslare fortsätter att spela en avgörande roll i att tillhandahålla högkvalitativa, klimatvänliga produkter från cirkulära system med minimal livsmedelskonkurrens.
