Ny analys tyder på att flytande solenergi kan växa dramatiskt i Storbritannien. Forskningen, som beställts av Bluefield och utförts av CBI Economics, förutspår en kapacitet på över 40 GW år 2050. Det skulle göra den till en betydande bidragsgivare till Storbritanniens rena energimix. Resultaten kommer samtidigt som beslutsfattare står inför en ökande efterfrågan på el från industriell tillväxt, elektrifiering och datacenterinfrastruktur kopplad till artificiell intelligens.
Flytande solenergi i Storbritannien kan nå 40 GW år 2050
Analysen visar en tydlig tillväxtbana. Flytande solenergi skulle kunna nå 3.6 GW år 2030, sedan 18.3 GW år 2040 och mer än 40 GW vid mitten av århundradet. Dessa siffror förutsätter att stödjande politiska villkor kvarstår under hela den perioden.
Rapporten positionerar reservoarbaserad solenergi som en underutnyttjad inhemsk resurs. Storbritannien är för närvarande starkt beroende av importerad gas för elproduktion. Att bygga ut mer inhemsk kapacitet skulle kunna minska den risken. Att placera produktionstillgångar nära efterfrågecentra skulle också minska trycket på överföringsinfrastrukturen.
Prognostiserad tillväxt och energitrygghet
Energiminister Michael Shanks använde rapportens publicering för att uppmana till snabbare utbyggnad. Han sa att Storbritannien borde sluta "låta vår solpotential flyta fritt". Han sa att tekniken skulle kunna minska beroendet av volatila gasmarknader och stärka energitryggheten.
James Armstrong, grundare och managing partner på Bluefield, sa att Storbritannien redan har den tekniska basen och investeringskapaciteten för att snabbt skala upp tekniken. Aram Wood, senior chef för flytande solenergi på Bluefield, sa att sektorn behöver ett policyramverk som matchar takten i energiutmaningen. Wood varnade för att utan ett sådant ramverk skulle Storbritannien kunna missa en stor möjlighet.
Miljö- och operativa fördelar
Flytande solenergi har miljöfördelar utöver elproduktion. Paneler installerade på reservoarer kan minska avdunstning på ytan. Det kan stödja torkamotståndskraften i takt med att vattenstresset intensifieras i delar av England. Lägre ytvattentemperaturer kan förbättra vattenkvaliteten och begränsa algblomning.
Även vattnet i sig gynnar panelernas prestanda. Naturlig kylning från ytan förbättrar solcellseffektiviteten jämfört med markmonterade system under varmare förhållanden.
Bluefield driver redan Storbritanniens största flytande solcellsanläggning vid Queen Elizabeth II-reservoaren. El från den platsen går direkt till en närliggande vattenreningsanläggning. Företaget utvecklar nu en bredare pipeline av projekt i stor skala över hela England genom sin utvecklingsgren.
Vattenbolag och industriella användare kan vara bland de tidigaste att använda. Privata elavtal ger köpare långsiktig prissäkerhet. Lägre driftskostnader och minskade utsläpp kan förbättra företagens motståndskraft. Grossistpriserna på el har varit fortsatt volatila, och direkta leveransavtal erbjuder en viss grad av isolering från den volatiliteten.
Potential för industriell leveranskedja
En större marknad för flytande solenergi skulle kunna generera efterfrågan inom den brittiska industrin. Kamal Rajput, strategisk affärsutvecklingschef på Tata Steel UK, sa att tillväxt inom sektorn skulle kunna skapa efterfrågan på belagt och galvaniserat stål tillverkat i Storbritannien. Han sa att det skulle ge tillverkarna större förtroende att investera i nya produkter och processer.
Den industriella dimensionen ger tyngd åt det politiska argumentet. En inhemsk leveranskedja för flytande solkomponenter skulle distribuera de ekonomiska fördelarna med utbyggnaden mer bredt. Stålproduktionen i Storbritannien står inför sina egna strukturella påfrestningar. Nya efterfrågesignaler från sektorn för förnybar energi kan påverka investeringsbeslut vid en kritisk tidpunkt för branschen.
Policy- och planeringsbegränsningar
Flytande solenergi är fortfarande en liten del av den brittiska marknaden. Markmonterade och takmonterade solcellssystem dominerar den nuvarande kapaciteten. Analysen tyder på att tekniken skulle kunna gå från en nischimplementering till en strategisk nationell tillgång. Villkoret är att planerings-, policy- och investeringsbeslut går i samma riktning.
Rapporten beskriver inte specifika policymekanismer. Prognoserna för 2030, 2040 och 2050 är uttryckligen villkorade av stödjande villkor. Det är en väsentlig reservation. Investerare och utvecklare kommer att behöva tydlighet kring planeringsregler, processer för nätanslutning och avtalsramverk innan de satsar kapital i stor skala.
Regeringens offentliga stöd, uttryckt genom Shanks uttalande, är en positiv signal. Att omsätta ministerns entusiasm till varaktiga regleringsvillkor är den svårare uppgiften. Storbritannien har en historia av politisk osäkerhet inom förnybar energi. Utvecklare inom andra delsektorer har upplevt abrupta förändringar i stödmekanismerna. Flytande solenergis tillväxtbana är beroende av att undvika det mönstret.
Omfattningen av de möjligheter som beskrivs i den analys som Bluefield beställt är betydande. Huruvida prognoserna visar sig vara korrekta beror på beslut som fattas under de närmaste åren, långt innan 2050-horisonten träder i sikte.
