Artificiell intelligens (AI) framställs ofta som en hotande omvälvare, vilket väcker farhågor kring energiförbrukning, etik och övervakning. Men en ny vetenskapligt granskad studie publicerad i npj Climate Action tyder på att AI kan vara ett av de mest kraftfulla verktygen som finns för att hjälpa till att avvärja klimatkollaps.
Enligt rapporten * Green and Intelligent: The Role of AI in the Climate Transition* , författad av forskare från Grantham Research Institute vid London School of Economics och Systemiq, skulle en riktad tillämpning av AI inom bara tre sektorer – energi, transport och livsmedel – kunna minska de globala utsläppen av växthusgaser med 3.2 till 5.4 miljarder ton koldioxidekvivalenter per år fram till 2035.
Det är ungefär 7 till 10 procent av de nuvarande globala utsläppen. Och framför allt säger författarna att dessa besparingar skulle överväga koldioxidkostnaden för AI:s energianvändning, inklusive från datacenter som driver generativa modeller.
”Tänk om vi kunde använda AI för att accelerera brytpunkterna för viktiga koldioxidsnåla teknologier?” sa Dr Mattia Romani, en av författarna, som talade exklusivt för Climate Solutions News . ”Det AI gör är att optimera komplexa system, den hjälper dig att upptäcka nya material, den knuffar till beteenden, den förbättrar modellering – och allt detta är saker som är kärnan i övergången till koldioxidsnåla teknologier.”
Fem viktiga sätt AI kan driva klimatpåverkan
Forskningen identifierar fem viktiga "påverkansområden" där AI kan stödja begränsning, anpassning och motståndskraft:
- Omvandla komplexa system som elnät eller delade mobilitetsnätverk
- Snabbare teknikutveckling och resurseffektivitet
- Att styra konsumentbeteendet mot koldioxidsnålare val
- Förbättra modellering för klimatsystem och politiska insatser
- Hantering av anpassning och motståndskraft, inklusive katastrofprognoser
Det här är inte abstrakta kategorier. De beskriver hur AI redan börjar ändra reglerna, antingen genom att hjälpa Googles FloodHub att förutsäga katastrofer eller DeepMinds AlphaFold att påskynda designen av alternativa proteiner.
"Vi tänkte bara: låt oss göra beräkningarna och lista ut hur stort det bidraget skulle kunna bli", sa Romani.
Föredrar du att lyssna på en podcast-ljudversion av intervjun med Dr Romani? Lyssna antingen här på Acast , eller gå till Spotify , Apple Podcasts eller Amazon Music.
Djupdykning inom sektorn: Motorfordon, kött- och mejeriprodukter samt lätta fordon
Istället för att använda ekonomiska modeller uppifrån och ner, valde forskarna en bottom-up-strategi. De analyserade hur AI skulle kunna påverka införandet och effektiviteten av koldioxidsnåla lösningar i tre sektorer, var och en utvald för sitt utsläppsavtryck och kvaliteten på tillgängliga data.
Kraft: smartare elnät, bättre prognoser
AI skulle kunna minska utsläppen inom kraftsektorn med upp till 1.8 miljarder ton per år, främst genom att optimera hur förnybar energi integreras i elnäten. Detta inkluderar att prognostisera efterfrågan mer exakt och förbättra belastningsfaktorn för sol- och vindkraft med upp till 20 procent.
”AI är utmärkt på förutsägelser”, sa Romani. ”Den gör den typ av prognoser som kraftsystem behöver mycket bättre än traditionella modeller.”
Mat: alternativa proteiner i stor skala
Inom livsmedelssektorn kan AI påskynda införandet av alternativa proteiner, vilket gör dem mer smakrika och billigare.
Romani förklarade att många köttprodukter, som de som används i snabbmat eller djurfoder, enkelt skulle kunna ersättas med proteinalternativ förstärkta av AI-designade texturer och smaker.
”Vi pratar inte om att ersätta din söndagsstek”, sa han. ”Det är köttet i pizzapålägg, färdigrätter och djurfoder där det är lättare att byta ut det.”
Rapporten modellerar tre scenarier. I det mest ambitiösa scenariet skulle AI kunna öka konsumtionen av alternativa proteiner till så mycket som 50 procent år 2035, vilket minskar utsläppen med upp till 3 miljarder ton per år.
Mobilitet: delad och elektrisk
Inom transportsektorn kan AI minska utsläppen med upp till 0.6 miljarder ton årligen genom optimerade system för delade mobilitetssystem och ökad användning av elfordon. AI kan till exempel hjälpa till att upptäcka bättre batterimaterial eller optimera placeringen av laddningsinfrastruktur för elbilar.
Sammanlagt skulle de kumulativa årliga besparingarna fram till 2035 kunna uppgå till 5.4 miljarder ton – allt från endast tre sektorer. Och, som Romani påpekar, utesluter detta potentiella spridningseffekter till andra områden som industri eller byggnader.
”Vi fokuserade medvetet bara på direkta effekter i tre sektorer”, sa han. ”Men verkligheten är att förbättringar i en sektor ofta leder till överflöd i andra.”
AI:s energianvändning: En berättigad avvägning?
Naturligtvis kommer AI inte gratis i form av utsläpp. Datacenter använder betydande mängder el, och AI-arbetsbelastningen växer. Men rapporten uppskattar att de totala utsläppen från all AI-relaterad aktivitet, inte bara den som används för minskade koldioxidutsläpp, skulle ligga runt 1 gigaton per år år 2035.
Även under konservativa antaganden överskuggar koldioxidbesparingarna kostnaderna.
”Vi hade en försiktig strategi”, förklarade Romani. ”Vi antog att datacentrets effektivitet inte skulle förbättras och att all el skulle komma från genomsnittlig el från elnätet. Men även då överväger utsläppsbesparingarna ökningarna.”
Internationella energiorganets egen uppskattning, som släpptes efter att rapportens modellering var klar, överensstämmer med denna siffra, vilket tyder på att studiens antaganden håller.
Vad behöver hända nu?
Trots sin potential är rapporten tydlig med att AI inte kommer att leverera klimatvinster utan riktning.
”För närvarande är vi helt enkelt inte där”, sa Romani. ”Tekniska företag, myndigheter och energileverantörer måste gå samman för att driva fram mer avsiktliga tillämpningar av AI för klimatet.”
Medan den privata sektorn har en roll, är offentligt ledarskap avgörande.
”Regeringar måste skapa gynnsamma förutsättningar”, sa Romani. ”De måste stimulera forskning, direktinvesteringar och se till att AI-tillämpningar tjänar allmänhetens bästa.”
Detta inkluderar att ta itu med digitala ojämlikheter mellan den globala norden och syden. ”Offentliga investeringar i AI-infrastruktur och utbildning i utvecklingsländer kommer att vara avgörande”, konstateras i rapporten.
Romani instämde i denna punkt och varnade för fördjupade klyftor om tillgången till AI förblir ojämlik.
”Offentliga ingripanden är särskilt viktiga för att hantera de potentiella riskerna ... såsom förvärringen av ojämlikheterna mellan det globala nord och syd.”
Inte en mirakelkur, utan en kraftfull hävstång
Forskarna är försiktiga med att överdriva. Analysen modellerar inte återhämtningseffekter, såsom ökad konsumtion från effektivare system, och fångar inte heller dynamiska ekonomiska förändringar.
Men även med konservativa antaganden visar rapporten att AI skulle kunna vara en nettopositiv kraft för klimatet, förutsatt att den används med omsorg och avsikt.
”Det här är ingen mirakellösning”, sa Romani. ”Men det är en kraftfull hävstång. Och en som vi ännu inte använder till sin fulla potential.”
