Utvecklaren av distribuerad lagring går in i PJM Interconnection, en amerikansk regional överföringsorganisation, genom Illinois. Detta finansieras av en Serie B-finansiering på 33 miljoner dollar och görs för att sälja kapacitet till datacenter enligt nätoperatörens nya regler för egen kapacitet.
Branch Energy har meddelat att de flyttar in i PJM via Illinois. Flytten följer PJMs nyligen öppnade väg för stora energianvändare att bidra med sin egen kapacitet. Inom ramen för detta ramverk kan ett datacenter finansiera ny kapacitet, inklusive distribuerad kapacitet, för att ansluta snabbare. Den nya kapaciteten kan placeras var som helst i PJM-systemet och fortfarande räknas.
Piva Capital och Clean Energy Ventures ledde Serie B-projektet, som kostade 33 miljoner dollar. Branch utvecklar och driver batteriflottor bakom mätaren för kommersiella kunder och aggregerar dem sedan till virtuella kraftverk. Företaget garanterar sina kommersiella och industriella kunder besparingar på sina energiräkningar, samtidigt som de tjänar pengar på mätaren.
Ett annorlunda sätt att finansiera batterier
I Texas tjänar Branch pengar genom energiarbitrage och efterfrågestyrning på ERCOTs enbart energimarknad. Batterierna laddas när priserna är låga och urladdas när de stiger kraftigt. Hittills har de finansierat den flottan till stor del genom sin detaljhandelsverksamhet och tidigare finansieringsrundor.
PJM fungerar annorlunda. Branch kommer fortfarande att äga och driva batterierna, men man övergår till traditionell projektfinansiering. Långsiktiga avtal med hyperskalare skulle garantera tillgångarna. Företaget använder minst 10-åriga löptider med femåriga automatiska förnyelser i Texas och planerar att upprepa den modellen i PJM.
Lee Larson, chef på Piva Capital, sa att finansieringsförändringen är avgörande för att skala upp verksamheten bortom Texas. Med datacenterköpare kan Branch säkra projektfinansiering med term sheets snarare än att finansiera driftsättningar med eget kapital från sin balansräkning.
Vem köper kapaciteten
På kort sikt förväntar sig Larson att Branch kommer att agera som kapacitetsleverantör vid sidan av en befintlig aggregator, med hyperscalern som slutgiltig köpare. Sunrun valde den vägen förra månaden och gick med på att leverera kapacitet till Voltus portfölj i PJM. Voltus var pionjärer inom ramverket och har redan gått med på att tillhandahålla 100 megawatt kapacitet till Googles datacenter i regionen.
Branch har inte tillkännagivit några PJM-partnerskap. De har inte heller sagt om de förväntar sig att ingå direkta avtal med hyperskalare. De samarbetar redan med Voltus i Texas, där Voltus aggregerar några av Branchs kundplacerade batterier för ERCOT-nättjänster.
”Det kommer att finnas många olika strukturer [för BYOC]”, säger Alex Ince-Cushman, medgrundare och VD för Branch Energy. Arrangemanget mellan Voltus och Google är ”ett bevis på att man direkt kan omvandla hyperskalares önskan om datorkraft till driftsatt kapacitet”, tillade han. ”Det kommer att flöda enorma summor pengar genom det under de kommande fem åren.”
Jämförelser med baskraft
Branchs modell liknar en kommersiell och industriell version av Base Power, startupföretaget för hembatterier som också expanderade till PJM via Illinois. Base jagar likaså datacenter som är intresserade av kapacitetsramverket. Skillnaderna ligger i skala och vertikal integration.
Base har tagit in betydligt mer, inklusive en serie B-finansiering på 200 miljoner dollar och en serie C-finansiering på 1 miljard dollar inom ett år. Den senaste rundan värderade företaget till 13 miljarder dollar. Base tillverkar även sina egna batterier, vilket kräver stora initiala investeringar. Branch är endast vertikalt integrerat ner till energihanteringssystemet.
Larson ser den kommersiella metoden som en mer effektiv kapitalanvändning. Varje Branch-batteri är 50 gånger större än ett typiskt hemmabatteri, så intäkterna per installation är högre och kundanskaffningskostnaden per kilowatt är lägre. Kommersiella anläggningar medför mer komplexa el- och tillståndskrav, vilket han sa att Branchs programvarulager är byggt för att hantera.
Storleken på priset
Kundförvärv har länge hämmat virtuella kraftverk. Inom den kommersiella sektorn sker det främst via energimäklare, av vilka många redan hanterar kontrakt i PJM såväl som ERCOT. Så Branch kan koppla in sig på det nätverket istället för att bygga upp ett säljteam.
Ince-Cushman avböjde att ge storleken på Branchs nuvarande portfölj. Han sa att företaget siktar på "tiotusentals enheter under de kommande åren", vilket motsvarar "miljarder dollar i årliga PPA-intäkter". Marknadspenetrationen för kommersiella batterier är fortfarande försumbar, till skillnad från bostadsmarknaden.
”PJM har långt över en miljon kommersiella platser ... om vi kör runt och registrerar 20 000 platser, är vi en väldigt liten bråkdel ... även ett företag med flera miljarder dollar i omsättning per år inom det här området har fortfarande låg ensiffrig marknadsandel”, sa han. Han jämförde ramverket med långsiktig avsättning för solenergi, och med vad det gjorde för utvecklares förmåga att driftsätta i stor skala. Det, sa han, är vad som börjar spela ut i PJM.
