Edinburgh-baserade Exergy3 har samlat in 11.4 miljoner euro för att skala upp teknik som omvandlar överskott av förnybar el till högtemperatur industriell värme, vilket åtgärdar en av de mest envisa utsläppskällorna i den europeiska ekonomin. Såddrundan placerar företaget inom en växande grupp av startups som riktar in sig på industriell dekarbonisering genom elektrifiering snarare än vätgas eller koldioxidavskiljning.
Industriell värme står för ungefär 20 procent av den globala energiförbrukningen, enligt Internationella energiorganet. En stor andel av den efterfrågan ligger över 400 grader Celsius, ett temperaturintervall som värmepumpar inte kan nå och som elektrifiering historiskt sett har haft svårt att uppfylla ekonomiskt. Exergy3 hävdar att deras värmelagringsteknik kan överbrygga detta gap genom att absorbera billig, överskottsenergi förnybar energi och frigöra den som processvärme vid behov.
Markus Rondé, VD för Exergy3, sa: ”Det här är två sidor av samma problem. Industrin behöver pålitlig värme med hög temperatur, medan stora mängder förnybar el går till spillo. Exergy3 sammanför dem – och omvandlar överskott av förnybar energi till pålitlig och billig värme för industrin. Det innebär lägre utsläpp, lägre energikostnader och ett mer motståndskraftigt energisystem. Denna finansiering gör det möjligt för oss att snabbt gå från pilotprojekt till kommersiell driftsättning.”
Varför industriell värme fortfarande är en flaskhals för minskad koldioxidutsläpp
Industrisektorn är den svåraste delen av energisystemet att sanera. Stål, cement, glas och kemikalier kräver alla ihållande höga temperaturer som fossila bränslen har levererat billigt i över ett sekel. Förnybar elektricitet har stört elmarknaderna, men den har gjort betydligt mindre för att ersätta gas och kol i fabriksugnar och brännugnar.
Problemets ekonomi är strukturell. Förnybar produktion är alltmer intermittent och producerar periodvis mer el än nätets efterfrågan, vilket driver grossistpriserna till noll eller lägre. Industrioperatörer kan inte bara koppla in sig på den billiga elen utan en lagringsmekanism som jämnar ut utbudet och levererar värme vid rätt temperatur och tidpunkt. Exergy3:s förslag är att deras teknik fungerar som den bufferten och förvandlar ett näthanteringsproblem till en kommersiell möjlighet för energiintensiva tillverkare.
Europeiska unionens agenda för industriell minskning av koldioxidutsläpp ökar den brådskande regleringen. EU:s utsläppshandelssystem har drivit upp koldioxidpriserna tillräckligt högt för att göra alternativ till fossil värme ekonomiskt meningsfulla för stora utsläppare. Net Zero Industry Act och Industrial Decarbonisation Accelerator Act, båda en del av den bredare Green Deal-ramen, sätter förväntningar på inhemsk tillverkning av ren teknik som skapar en mottaglig policymiljö för företag som Exergy3.
Det konkurrensutsatta landskapet för termisk lagring
Exergy3 ger sig in i ett område som har attraherat alltmer kapital. Företag som Rondo Energy i USA och Heatrix i Tyskland använder jämförbara metoder för högtemperaturvärmelagring med hjälp av elektrifierade system. Sektorn har uppmärksammats delvis för att de underliggande materialen, eldfasta tegelstenar och resistiva värmeelement, är välkända och relativt billiga jämfört med elektrokemiska batterier eller elektrolysörer.
Skillnaden mellan dessa företag ligger i driftstemperaturintervall, urladdningseffektivitet och integration med specifika industriella processer. Exergy3 har inte offentliggjort det exakta temperaturtaket som deras nuvarande system uppnår, vilket gör oberoende tekniska jämförelser svåra i detta skede. Vad finansieringsrundan bekräftar är att investerare ser tillräckligt kommersiellt löfte för att stödja företaget genom vad som sannolikt kommer att bli en kapitalintensiv väg till första kommersiella driftsättningar.
Skottland erbjuder en rimlig testplats. Landets vindkraftresurser är bland de mest produktiva i Europa, och "currency", det vill säga att man betalar vindkraftsparker för att stänga av dem när nätet inte kan absorbera deras produktion, har kostat brittiska konsumenter hundratals miljoner pund årligen de senaste åren. Att omvandla den begränsade energin till industriell värme snarare än att slösa bort den är ett argument som resonerar med både nätoperatörer och industriella energiköpare.
Vad som händer härnäst för Exergy3
De 11.4 miljoner euro som skaffar sig kapital kommer sannolikt att finansiera teknisk utveckling, pilotinstallationer och de kommersiella partnerskap som behövs för att validera tekniken i industriell skala. Kapital i såddfasen i djupteknologiska hårdvaruföretag täcker sällan hela vägen till marknaden. Exergy3 kommer att behöva visa pålitlig prestanda i verkliga industriella miljöer innan det kan attrahera den projektfinansiering som större implementeringar kräver.
Sektorns bredare utveckling tyder på att fönstret för att bevisa tekniken är smalt men verkligt. Europeiska industriella energiköpare står inför stigande koldioxidkostnader, volatila gaspriser och ökande press från kunder i efterföljande led och tillsynsmyndigheter att minska utsläppen. En beprövad, kostnadseffektiv källa till ren processvärme skulle hitta en mottaglig marknad.
