A Bélgica está realizando o primeiro teste em larga escala na Europa com marcas d'água digitais invisíveis em embalagens flexíveis de salgadinhos. O objetivo é recuperar embalagens de batatas fritas, invólucros de biscoitos e outros plásticos em forma de filme para uso em novas embalagens de alimentos. Isso visa solucionar uma das lacunas mais persistentes na reciclagem de plásticos.
O projeto reúne a Mondelēz International, a Ferrero, a PepsiCo e a Pladis. A Fost Plus, organização belga de reciclagem de embalagens domésticas, coordena a iniciativa. Ela faz parte do programa HolyGrail 2030, uma iniciativa de embalagens circulares, em parceria com a Digimarc, especialista em marca d'água digital.
Como funciona o sistema de marca d'água
Cada embalagem contém um código digital invisível impresso durante a fabricação. Philippe Gendebien, gerente de inovação de negócios da Fost Plus, descreveu a tecnologia de forma simples: "É semelhante a um código QR, invisível a olho nu, que contém informações sobre o que a embalagem continha", explicou. "Quando um pacote chega a um centro de triagem através da embalagem PMD, as câmeras na linha de triagem conseguem ler esse código e encaminhar automaticamente o pacote para o fluxo de resíduos correto."
A Bélgica já separa embalagens em 16 fluxos de materiais. Esta tecnologia adiciona mais uma distinção. Os sistemas de triagem agora podem separar plásticos flexíveis para contato com alimentos de embalagens de filme não alimentício. Essa separação é fundamental para a segurança alimentar. O material reciclado utilizado em embalagens de alimentos deve atender a padrões regulatórios rigorosos. Historicamente, as usinas de triagem não possuíam a precisão necessária para realizar essa separação de forma confiável.
Gendebien foi direto ao ponto: "Embora já classifiquemos as embalagens em 16 categorias de materiais atualmente, essa tecnologia nos permite adicionar uma etapa extra, distinguindo também entre embalagens de alimentos e não alimentos."
A pressão regulatória por trás do julgamento
Os reguladores europeus estão a reforçar os requisitos relativos ao conteúdo reciclado. O Regulamento da UE sobre Embalagens e Resíduos de Embalagens exige que as embalagens de plástico para alimentos contenham, pelo menos, 10% de conteúdo reciclado até 2030. Um estudo publicado em junho concluiu que o bloco necessitará de 2.5 milhões de toneladas de material de embalagem de plástico flexível pós-consumo até 2030 para atingir essas metas. Esse número demonstra a dimensão da lacuna de abastecimento que as marcas e as empresas de reciclagem enfrentam.
Os plásticos flexíveis ficaram por muito tempo fora do ciclo de reciclagem que processa embalagens rígidas, como garrafas e bandejas. Os sistemas de reciclagem mecânica aceitam PET reciclado de garrafas de bebidas para reintrodução em embalagens de alimentos. As embalagens flexíveis de salgadinhos geralmente não se qualificavam, porque as instalações de triagem não conseguiam separá-las com segurança suficiente.
O projeto-piloto belga funciona ao nível do produto. As embalagens recebem a sua marca d'água antes mesmo de os consumidores as verem. Em seguida, câmeras nas instalações de triagem leem essa marca e direcionam os filmes plásticos para um fluxo específico para reprocessamento.
Resultados preliminares de ensaios clínicos relacionados
O projeto HolyGrail 2030 baseia-se no programa anterior, HolyGrail 2.0, que testou marcas d'água digitais em plásticos rígidos. De acordo com a Fost Plus, testes industriais na Alemanha separaram 5.6 milhões de itens de plástico rígido com marcas d'água entre agosto e dezembro de 2024. Testes separados, realizados no início de 2024, separaram com sucesso filmes de polietileno e polipropileno de resíduos de embalagens mistas.
Testes em escala semi-industrial também demonstraram que as câmeras conseguem identificar embalagens marcadas com alta precisão, mesmo quando os itens estão sujos, amassados ou comprimidos. Essa descoberta é importante para linhas de triagem reais, onde as embalagens chegam em condições variáveis.
O projeto-piloto belga visa comprovar tanto o desempenho técnico quanto a viabilidade comercial. Após a fase operacional, a iniciativa analisará as aplicações finais do material recuperado. Também avaliará se o processo pode ser implementado em um mercado mais amplo.
O que o sucesso pode significar para os mercados europeus
Para a Bélgica, o projeto-piloto oferece uma forma de converter embalagens de salgadinhos de baixo valor em matéria-prima reciclada de maior qualidade. O país recolhe embalagens domésticas através do seu sistema de sacos PMD, o que proporciona à Fost Plus uma base de recolha estruturada para trabalhar.
Se o teste for bem-sucedido, poderá fornecer a outros mercados europeus um modelo viável. Muitos países enfrentam a mesma combinação de pressão regulatória e infraestrutura de triagem inadequada para plásticos flexíveis. Uma abordagem comprovada e escalável para a recuperação de filmes de qualidade alimentar seria uma vantagem prática para qualquer mercado que busque atingir as metas de conteúdo reciclado para 2030.
A iniciativa ainda não possui compromissos confirmados de mercado final para o material recuperado. A Fost Plus afirmou que a avaliação pós-operacional abordará essa questão. O fato de as marcas e as empresas de reprocessamento conseguirem chegar a um acordo sobre preços e volumes determinará se a tecnologia passará da fase de testes para a prática padrão.
