Plantas ricas em taninos podem reduzir as emissões de metano das vacas em pastoreio

O metano, um potente gás com efeito de estufa, tem um impacto ambiental significativo, sendo 28 vezes mais eficaz a reter o calor na atmosfera do que o CO₂. As vacas, como ruminantes, são emissoras substanciais de metano devido aos seus processos digestivos únicos. Esta realidade colocou-as frequentemente na posição de grandes contribuintes para as alterações climáticas no sector agrícola. No entanto, eliminar as vacas da agricultura não é uma solução simples, uma vez que estas desempenham um papel vital nos ecossistemas e na nutrição humana, transformando a erva e outras culturas não comestíveis em produtos consumíveis como os lacticínios e a carne.

"Algumas pessoas pensam assim, mas as vacas são de facto importantes para os nossos ecossistemas e para a nutrição humana. Os ruminantes são os únicos animais que podem comer erva e outras culturas que nós, humanos, não podemos comer e transformá-las em produtos que podemos comer. Isto pode ser queijo, produtos lácteos e carne", explica Malisch. A sua investigação, financiada pelo Fundo de Investigação Independente da Dinamarca no âmbito do programa Sapere Aude DFF Research Leader, tem como objetivo abordar o impacto ambiental, mantendo ao mesmo tempo estes benefícios.

Selecionando as vacas em pastagem como ponto focal, a nova investigação dará especial ênfase às pastagens multiespecíficas que incluem plantas ricas em taninos, como a salada de burnet (Sanguisorba minor) e o trifólio grande (Lotus pedunculatus). Espera-se que estas plantas, incorporadas na dieta das vacas, interajam com os micróbios do solo e com os sistemas digestivos das vacas para reduzir as emissões de metano. Outro benefício previsto é o aumento do armazenamento de carbono no solo, ajudando a equilibrar as emissões de metano e o sequestro de carbono.

"É possível ter vacas num estábulo, alimentando-as, entre outras coisas, com cereais que poderiam ter sido utilizados como alimento para nós, humanos. As vacas no pasto, por outro lado, comem algo que nós, humanos, não podemos comer e, ao mesmo tempo, criam valor para os prados, uma vez que retiram quantidades significativas de carbono da atmosfera e armazenam-no no subsolo", afirma Malisch. O objetivo é contribuir para uma produção de leite mais amiga do clima, e talvez mesmo neutra para o clima.

O projeto de investigação não será conduzido de forma isolada. Malisch reuniu uma equipa internacional robusta que envolve colaboradores da Universidade de Wageningen, da Universidade de Turku, da ETH Zurich e da Luke na Finlândia, para além de investigadores da Universidade de Aarhus. A colaboração internacional permitirá que as experiências sejam realizadas em vários países, oferecendo uma perspetiva mais ampla e diversificada dos resultados.

"Estes resultados podem ser utilizados em muitos outros países para além da Dinamarca, pelo que é importante envolvermos outras instituições de investigação. Outra vantagem é que os vários parceiros têm muitos conhecimentos sobre plantas ricas em taninos, especialistas em genética, solo e bioquímica, dos quais podemos beneficiar muito", acrescenta Malisch.

Reconhece ainda o apoio do Departamento de Agroecologia da Universidade de Aarhus, destacando a sua excelência na abordagem dos problemas dos sistemas agrícolas a diferentes escalas. As secções de investigação do departamento, incluindo "Sistemas Agrícolas e Sustentabilidade" e o recém-criado Centro LandCraft, prestam um apoio crucial, garantindo que a investigação produz práticas agrícolas práticas.

O projeto de Malisch alinha-se perfeitamente com o seu interesse pelos sistemas agrícolas circulares, que optimizam a utilização de todos os recursos disponíveis, transformando culturas não comestíveis em alimentos e fertilizantes consumíveis. Nestes sistemas, os animais fornecem nutrientes para os campos, reduzindo a necessidade de fertilizantes químicos e minimizando a competição entre alimentos e rações.

A subvenção da Sapere Aude não só significa o reconhecimento da investigação inovadora de Malisch, como também representa um passo significativo para o desenvolvimento de práticas agrícolas que sejam simultaneamente produtivas e sustentáveis do ponto de vista ambiental. Esta investigação poderá lançar as bases para futuros sistemas em que os ruminantes continuem a desempenhar um papel crucial no fornecimento de produtos de elevada qualidade e respeitadores do clima, a partir de sistemas circulares com uma concorrência alimentar mínima.