foto de GEL Energy.
O projeto United Downs representa um duplo marco para a energia britânica: a primeira geração comercial de eletricidade geotérmica do país e seu primeiro fornecimento doméstico de lítio com emissão zero de carbono.
Após décadas de ambição e anos de perfuração no granito ancestral da Cornualha, o Reino Unido tem sua primeira usina geotérmica profunda em operação. A Geothermal Energy Lithium (GEL) confirmou na quinta-feira que sua usina United Downs, localizada em um parque industrial perto de Redruth, está gerando eletricidade ininterruptamente e fornecendo energia à rede elétrica por meio de um acordo com a Octopus Energy.
A usina tem uma capacidade de geração de 3 megawatts, suficiente para abastecer aproximadamente 10,000 residências. Esse número é modesto se comparado aos padrões da energia eólica ou solar, mas a principal característica da energia geotérmica é a consistência: ao contrário da eólica e da solar, ela produz energia continuamente, independentemente do clima ou da estação do ano. A GEL descreve a produção como energia renovável de base genuína, preenchendo uma lacuna que a rede elétrica britânica tem tido dificuldades em suprir sem o uso de combustíveis fósseis ou energia nuclear.
O Dr. Ryan Law, CEO da GEL, afirmou que o lançamento representa “um marco para o Reino Unido, gerando eletricidade e lítio a partir dos recursos que temos sob nossos pés”. Greg Jackson, fundador da Octopus Energy, destacou a importância disso em termos de consumo: “As contas de energia ainda são muito altas, e a solução é mais energia renovável produzida localmente. Pela primeira vez, estamos levando energia geotérmica profunda para os lares britânicos — uma fonte de energia limpa e constante bem debaixo dos nossos pés”.
O projeto já estava em desenvolvimento há muito tempo. A GEL perfurou os dois poços em United Downs entre novembro de 2018 e junho de 2019, de acordo com os registros do projeto publicados pela empresa. Entrada da Wikipédia sobre o siteO poço de produção atingiu uma profundidade de 5,275 metros, tornando-se o poço mais profundo perfurado em solo britânico. A geologia subjacente é fundamental: o batólito granítico da Cornualha, que se estende de Dartmoor às Ilhas Scilly, contém altas concentrações de isótopos produtores de calor, conferindo a United Downs um gradiente geotérmico quase 10°C por quilômetro mais quente do que a média do Reino Unido.
A questão da eletricidade é apenas metade do anúncio de quinta-feira. A GEL divulgou simultaneamente que espera começar a produzir até 100 toneladas de carbonato de lítio com zero emissões de carbono anualmente a partir de fevereiro de 2026, posicionando o local como um dos maiores produtores da Europa. A salmoura geotérmica extraída do poço de produção contém cerca de 340 partes por milhão de lítio, uma das maiores concentrações registradas em qualquer projeto geotérmico comercial na Europa, de acordo com testes de terceiros citados em comunicados anteriores da GEL.
Os ministros não tardaram a destacar as implicações estratégicas. A Ministra da Fazenda, Rachel Reeves, descreveu o projeto como “uma enorme oportunidade para a Cornualha desbloquear investimentos, impulsionar o crescimento econômico, apoiar empregos e estabelecer a região como um ator vital na segurança energética da Grã-Bretanha”. O Dr. Alan Whitehead, Ministro de Estado para Segurança Energética e Net Zero, apontou para a dimensão da cadeia de suprimentos: “Com o lítio de carbono zero sendo produzido aqui no Reino Unido, as empresas britânicas estão na vanguarda na garantia dos materiais necessários para alimentar a próxima geração de carros elétricos”.
A questão do lítio produzido localmente aborda uma vulnerabilidade que se tornou mais premente à medida que as metas para veículos elétricos se tornam mais rigorosas. Atualmente, o Reino Unido depende fortemente do lítio refinado na China. A GEL afirmou que planeja aumentar a produção para 1,000 toneladas por ano somente em United Downs até 2026, e para mais de 12,000 toneladas anualmente em todo o seu portfólio no Reino Unido até 2030, o suficiente para fornecer baterias para cerca de 250,000 veículos elétricos por ano.
Jason Cheng, CEO da Kerogen-CX, uma das investidoras da GEL, descreveu o lançamento como “um marco importante para a energia geotérmica no Reino Unido e uma forte validação da nossa estratégia de investimento”. Ele acrescentou que a Kerogen acredita que “o setor está em um ponto de inflexão e está comprometida em expandi-lo por todo o Reino Unido e Europa”.
O potencial mais amplo é substancial. Análise por Projeto InnerSpaceUm estudo publicado em abril de 2025 estimou que o Reino Unido poderia suprir, de forma economicamente viável, quase um terço de sua demanda atual de eletricidade com recursos geotérmicos, além de uma parcela significativa de suas necessidades de aquecimento. Centro Nacional de GeotermiaO projeto, lançado em junho de 2024, projetou que 50,000 empregos poderiam ser criados se o setor crescer conforme o esperado.
United Downs é tanto uma prova de conceito quanto uma usina de energia. Se ela desencadeará uma expansão mais ampla dependerá do quadro político, da capacidade de conexão à rede e da velocidade com que os investidores ganharem confiança em uma tecnologia que o Reino Unido há muito discute, mas nunca implantou comercialmente. A ativação de quinta-feira, pelo menos, elimina uma incerteza: a energia geotérmica na Grã-Bretanha funciona.
