Tecnologia de filtragem de microplásticos para máquinas de lavar roupa

No meio de preocupações crescentes com a poluição por microplásticos, um novo sistema de filtragem de máquinas de lavar roupa surgiu como um potencial fator de mudança. Fundado por três antigos alunos de engenharia da Case Western Reserve University, o CLEANR tem como objetivo combater a crise ambiental provocada pelos tecidos sintéticos, que libertam fibras minúsculas durante o processo de lavagem da roupa que podem escapar às instalações normais de tratamento de águas residuais e acabar por contaminar os cursos de água. O sistema CLEANR está atualmente a ser implementado em colaboração com três universidades e está também disponível para consumidores domésticos a um preço de $249.

Os microplásticos são cada vez mais reconhecidos como um problema ambiental grave, aparecendo em diversos produtos, desde os cosméticos ao vestuário do dia a dia. De acordo com estudos recentes, cerca de 94% de água da torneira nos Estados Unidos contêm fibras microplásticas. Estas partículas minúsculas estão associadas a vários problemas de saúde, incluindo um risco acrescido de ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e alguns tipos de cancro, bem como potenciais efeitos adversos na saúde reprodutiva e respiratória. Como explicou o cofundador do CLEANR, Max Pennington, a iniciativa começou como uma resposta apaixonada a um problema urgente. "Transformou-se num projeto em que nos apercebemos que os microplásticos pareciam vir a ser um grande problema", disse aos jornalistas.

Para desenvolver a sua solução, o trio utilizou os recursos do Sears think(box), um grande espaço de criação localizado na sua universidade. Depois de experimentarem vários protótipos, um dos quais terá provocado uma pequena inundação na cozinha de uma fraternidade, encontraram inspiração na natureza. Conceberam a tecnologia VORTX, um sistema de filtragem que, alegadamente, captura mais de 90% de microplásticos com um tamanho de apenas 50 microns, equivalente à largura de um fio de cabelo fino. Este aparelho inovador, que se assemelha a um pequeno tornado, é instalado na mangueira de escoamento da máquina de lavar roupa e recolhe os resíduos numa cápsula amovível.

A tecnologia da CLEANR pretende evitar que cerca de 56 cartões de crédito de plástico entrem nos cursos de água todos os anos por cada filtro utilizado. A empresa está a procurar ativamente parcerias com fabricantes de máquinas de lavar roupa para incorporar os seus filtros diretamente nas novas máquinas. Simultaneamente, a CLEANR está a instalar os seus sistemas em máquinas de lavar roupa no campus da Case Western Reserve University, da University of Akron e da University of South Alabama.

Os recentes desenvolvimentos nos quadros legislativos estão a criar um ambiente oportuno para a tecnologia do CLEANR. Após o mandato da França para que as novas máquinas de lavar incorporem filtros de microplásticos, outras jurisdições também propuseram medidas semelhantes. Nomeadamente, um projeto de lei do Senado de Nova Jérsia visa exigir que as máquinas de lavar roupa vendidas a partir de 1 de janeiro de 2030 incluam sistemas de filtragem que respondam a esta preocupação ambiental premente. Estes esforços legislativos sublinham o reconhecimento social mais alargado da ameaça representada pelos microplásticos, que penetraram não só nos ecossistemas marinhos, mas também na cadeia alimentar e até no ar que respiramos.

O compromisso da CLEANR com a sustentabilidade ganhou um impulso significativo, com mais de $7 milhões em financiamento angariado até à data. Numa recente exposição tecnológica da IFA Berlim, o produto recebeu seis prémios "Best of IFA 2023", destacando a sua abordagem inovadora e eficácia. Como afirmou Pennington, "Se não agirmos agora, e se não o apanharmos na fonte agora, será demasiado tarde para fazer a diferença", reforçando a urgência por detrás da sua missão de mitigar a poluição por microplásticos.