Edinburgh-baserte Exergy3 har samlet inn 11.4 millioner euro for å skalere teknologi som konverterer overskudd av fornybar elektrisitet til høytemperatur industriell varme, og dermed håndterer en av de mest gjenstridige utslippskildene i den europeiske økonomien. Såkornrunden plasserer selskapet i en voksende gruppe av oppstartsbedrifter som retter seg mot industriell dekarbonisering gjennom elektrifisering i stedet for hydrogen eller karbonfangst.
Industriell varme står for omtrent 20 prosent av det globale energiforbruket, ifølge Det internasjonale energibyrået. En stor andel av denne etterspørselen ligger over 400 grader Celsius, et temperaturområde som varmepumper ikke kan nå, og som elektrifisering historisk sett har slitt med å dekke økonomisk. Exergy3 hevder at deres termiske lagringsteknologi kan bygge bro over dette gapet ved å absorbere billig, overflødig fornybar energi og frigjøre den som prosessvarme etter behov.
Markus Rondé, administrerende direktør i Exergy3, sa: «Dette er to sider av samme problem. Industrien trenger pålitelig varme med høy temperatur, mens store mengder fornybar elektrisitet går til spille. Exergy3 bringer dem sammen – og omdanner overskuddsenergi til pålitelig og rimelig varme for industrien. Det betyr lavere utslipp, lavere energikostnader og et mer robust energisystem. Denne finansieringen lar oss gå raskt fra pilotprosjekt til kommersiell utrulling.»
Hvorfor industriell varme fortsatt er en flaskehals for dekarbonisering
Industrisektoren er den vanskeligste delen av energisystemet å rydde opp i. Stål, sement, glass og kjemikalier krever alle vedvarende høye temperaturer som fossilt brensel har levert billig i over et århundre. Fornybar elektrisitet har forstyrret kraftmarkedene, men den har gjort langt mindre for å fortrenge gass og kull i fabrikkovner og -ovner.
Problemets økonomi er strukturell. Fornybar produksjon er stadig mer intermitterende og produserer med jevne mellomrom strøm utover nettetterspørselen, noe som driver engrosprisene til null eller lavere. Industrielle operatører kan ikke bare koble seg til den billige strømmen uten en lagringsmekanisme som jevner ut forsyningen og leverer varme ved riktig temperatur og tidspunkt. Exergy3s forslag er at teknologien deres fungerer som denne bufferen, og gjør et nettstyringsproblem til en kommersiell mulighet for energiintensive produsenter.
EUs industrielle dekarboniseringsagenda øker behovet for regulatorisk hastverk. EUs kvotehandelssystem har presset karbonprisene høyt nok til å gjøre alternativer til fossilt brensel for oppvarming økonomisk meningsfulle for store utslippere. Net Zero Industry Act og Industrial Decarbonisation Accelerator Act, begge en del av det bredere Green Deal-rammeverket, setter forventninger til innenlandsk produksjon av ren teknologi som skaper et mottakelig politisk miljø for selskaper som Exergy3.
Det konkurransedyktige landskapet for termisk lagring
Exergy3 går inn i et felt som har tiltrukket seg økende kapital. Selskaper som Rondo Energy i USA og Heatrix i Tyskland forfølger sammenlignbare tilnærminger til høytemperatur termisk lagring ved bruk av elektrifiserte systemer. Sektoren har fått oppmerksomhet delvis fordi de underliggende materialene, ildfaste murstein og resistive varmeelementer, er godt forstått og relativt billige sammenlignet med elektrokjemiske batterier eller elektrolysører.
Forskjellen mellom disse selskapene ligger i driftstemperaturområde, utladningseffektivitet og integrasjon med spesifikke industrielle prosesser. Exergy3 har ikke offentliggjort det nøyaktige temperaturtaket deres nåværende system oppnår, noe som gjør uavhengig teknisk sammenligning vanskelig på dette stadiet. Det finansieringsrunden bekrefter, er at investorer ser tilstrekkelig kommersielt potensial til å støtte selskapet gjennom det som sannsynligvis vil bli en kapitalintensiv vei til første kommersielle utrulling.
Skottland er et plausibelt testområde. Landets vindressurser er blant de mest produktive i Europa, og «cutline», praksisen med å betale vindparker for å slå av når nettet ikke kan absorbere produksjonen deres, har kostet britiske forbrukere hundrevis av millioner av pund årlig de siste årene. Å konvertere den reduserte energien til industriell varme i stedet for å sløse den bort, er et argument som resonnerer med både nettoperatører og industrielle energikjøpere.
Hva skjer videre for Exergy3
Innsamlingen på 11.4 millioner euro vil sannsynligvis finansiere ingeniørutvikling, pilotinstallasjoner og de kommersielle partnerskapene som trengs for å validere teknologien i industriell skala. Kapital i såkornfasen i dypteknologiske maskinvareselskaper dekker sjelden en full rute til markedet. Exergy3 må demonstrere pålitelig ytelse i reelle industrielle miljøer før det kan tiltrekke seg prosjektfinansieringen som større utrullinger krever.
Den bredere utviklingen i sektoren antyder at vinduet for å bevise teknologien er smalt, men reelt. Europeiske industrielle energikjøpere står overfor stigende karbonkostnader, ustabile gasspriser og økende press fra nedstrømskunder og regulatorer for å kutte utslipp. En velprøvd, kostnadskonkurransedyktig kilde til ren prosessvarme ville finne et mottakelig marked.
