Et team bestående av forskere, ingeniører og piloter har lagt ut på et NASA-oppdrag for å hjelpe til med kalibreringen av en satellitt til 1.5 milliarder dollar, NISAR, som er utviklet i samarbeid med den indiske romforskningsorganisasjonen.
Etter å ha tatt av fra Grønlands vestkyst, dro teamet 80 kilometer inn i øyas indre for å bore og installere soldrevne GPS-mottakere som er avgjørende for å overvåke isdekker.
Misjonslederen, glasiolog Ian Joughin fra University of Washington, understreket viktigheten av NISAR.
NISAR vil studere endringer i isdekker, isbreer og havis i detalj, ettersom klimaendringer varmer opp luften og havet.
Satellitten, som skal skytes opp fra Bengalbukta, vil kontinuerlig overvåke jordens isbreer og tilby detaljerte bilder hver 12. dag, uavhengig av værforhold.
«NISAR vil gi oss en konsistent timelapse-film av den bevegelsen, slik at vi kan forstå hvordan og hvorfor den endrer seg og bedre forutsi hvordan den vil endre seg i fremtiden», kommenterte Ian Joughin.
Bakgrunnen for dette oppdraget understreker hvor viktig det er å forstå dynamikken i isdekkene. Grønlands og Antarktis' isdekker, spesielt den truede Thwaites-breen i Vest-Antarktis, bidrar betydelig til stigende havnivå.
Det vitenskapelige miljøet er fortsatt splittet om intervensjonsstrategier. Slawek Tulaczyk fra UC Santa Cruz foreslo «isbevaring» via subglacial pumping for å stabilisere isbreer. Andre eksperter stiller derimot spørsmål ved muligheten for geoengineering i så massiv skala.
Oppdraget representerer fortsatt en kritisk innsats for å spore og potensielt redusere endringer i jordens kryosfære etter hvert som de globale temperaturene stiger.
