Occidental Petroleum sier at Stratos-anlegget i Vest-Texas endelig vil starte arbeidet ved utgangen av 2026, to år forsinket, og fjerne opptil 500 000 tonn karbondioksid i året.
Occidental Petroleum har endelig satt en dato for verdens største karbonfjerningsanlegg. Oljeprodusenten sier at Stratos-anlegget i Vest-Texas vil starte driften ved utgangen av 2026. Det avslutter måneder med usikkerhet om når anlegget vil begynne å trekke karbondioksid ut av himmelen.
Byggingen startet i mai 2023, og Occidental lovet opprinnelig en åpning i slutten av 2024. Tidsplanen har siden blitt forsinket med to år. Likevel er det ingenting annet i sektoren som kommer i nærheten av Stratos på størrelse. Occidental sier at de vil fjerne opptil 500 000 tonn karbondioksid fra luften hvert år, ifølge E&E News . Det er et sprang langt utover noe teknologien har klart så langt.
Hvordan planten tar karbon ut av luften
Direkte luftfangst gjør omtrent det navnet antyder. Store vifter trekker vanlig luft over materialer som binder seg til karbondioksidmolekyler og holder dem. Operatører varmer deretter opp disse materialene for å frigjøre gassen i konsentrert form, klar for nedgraving under jorden eller for salg. Fordi karbondioksid er tynt spredt gjennom atmosfæren, trenger prosessen enorme mengder luft og mye energi.
Occidentals design kombinerer kraft, varme, vifter og karbonabsorberende materialer. Ingen av disse elementene er uvanlige i seg selv. Å kjøre dem sammen i industriell skala har imidlertid vist seg å være tregt og dyrt, og det er derfor det finnes så få anlegg. Kostnader er fortsatt den vedvarende hindringen, siden hvert trinn forbrenner energi, og energi koster penger.
Et steg i skala
Tallene forklarer oppmerksomheten. Dagens største direkte luftfangstanlegg i drift kan fjerne 36 000 tonn karbondioksid i året. Stratos bør håndtere nesten 14 ganger dette tallet. Et enkelt anlegg ville derfor håndtere langt mer enn hele sektoren klarer i dag.
Dette gapet sier mye om hvor ung denne industrien er. De fleste eksisterende anlegg er demonstrasjonsenheter, dimensjonert for å bevise et prinsipp. Stratos er dimensjonert for å telle. Forskere anser karbonfjerning som essensielt for å bremse klimaendringene, fordi noen utslipp er svært vanskelige å eliminere ved kilden. Likevel må teknologien fungere i denne størrelsen før noen forplikter seg til den neste.
Occidental ser etter datasentre for kunder
Richard Jackson, administrerende direktør i Occidental Petroleum, fortalte investorer torsdag at selskapet ønsker å selge karbonfangsttjenester til datasentre og kraftverkoperatører. Begge bruker store mengder strøm, og ingen av dem kan lett kutte utslippene sine til null. Å kjøpe karbonfangst er et av få alternativer som er åpne for dem. «Vi er begeistret og har posisjonert oss, tror jeg, for å gjøre det», sa Jackson på en telefonsamtale om inntjening.
Han la til en betingelse nesten umiddelbart. Occidental kan ikke fortsette å investere i lavkarbonprosjekter, sa han, uten støtte fra regulatorer eller andre selskaper. Det er en direkte innrømmelse fra et firma som har satset mye av sitt klimarykte på denne teknologien.
Økonomien bak forsinkelsen
Karbonfjerning har et vanskelig kommersielt problem. Produksjonen er en tjeneste, og markedet for den tjenesten eksisterer knapt uten hjelp. Inntektene avhenger av politikk, skattefradrag eller av selskaper som velger å betale for å kansellere ut sine egne utslipp. Fordi disse markedene er unge og tynne, endrer forretningsmodellen seg når myndighetene endrer kurs.
Occidental har et annet utløp, siden oljeselskaper lenge har pumpet fanget karbondioksid inn i oljefelt for å løfte ut mer råolje. Likevel var tonen på torsdag forsiktig. Jacksons bemerkninger antyder at ethvert anlegg etter Stratos vil avhenge av at andre parter deler risikoen.
Foreløpig er det datoen som teller. Hvis Stratos åpner etter planen, vil det være det første anlegget av sin størrelse i verden, og det første virkelige beviset på at direkte luftfangst fungerer utover en demonstrasjon. Hvis man bommer på fristen igjen, vil tvilen bare bli høyere.
