Tetra Pak en de Italiaanse zuivelproducent Sterilgarda Alimenti hebben een aseptische kartonnen verpakking van één liter op de markt gebracht met een papieren barrièrelaag, ter vervanging van de aluminiumfolie in conventionele verpakkingen. De bedrijven stellen dat het herontwerp de CO2-uitstoot van de verpakking met maximaal de helft kan verminderen, hoewel dit cijfer gebaseerd is op verificatie door de Carbon Trust en niet op een onafhankelijke, door vakgenoten beoordeelde evaluatie.
De kartonnen verpakking is een aanvulling op Tetra Pak's Tetra Brik Aseptic 1000 Edge-assortiment. Volgens het bedrijf bereikt de verpakking, wanneer geproduceerd met plantaardige polymeren, een hernieuwbaar gehalte van 90% op basis van materiaalsamenstelling. De standaard aseptische kartonnen verpakking bestaat uit drie materialen: papier, polymeren en een dunne laag aluminiumfolie. Dit nieuwe ontwerp reduceert dat tot twee, papier en polymeren, waardoor aluminium volledig overbodig wordt.
Aluminiumfolie is lange tijd de standaard barrière geweest in verpakkingen voor voedingsmiddelen en dranken die op kamertemperatuur bewaard worden. Het blokkeert effectief zuurstof en licht, wat essentieel is voor producten die zonder koeling worden gedistribueerd. De productie van aluminium is echter energie-intensief en het is in veel recyclingsystemen moeilijk om het op een schone manier terug te winnen, vooral wanneer het in dunne lagen aan andere materialen is gehecht.
Waarom aluminium in deze context belangrijk is
Tetra Pak beweert dat een papieren barrière de beschermende functie kan nabootsen en tegelijkertijd de recyclebaarheid kan verbeteren. Het bedrijf zegt dat de kartonnen verpakking zo is ontworpen dat deze gedurende de gehele houdbaarheid van het product vergelijkbaar presteert met conventionele aseptische verpakkingen. Deze bewering is echter niet onafhankelijk geverifieerd, afgezien van het cijfer van Carbon Trust dat Tetra Pak zelf noemt.
Het cijfer van 50% emissiereductie heeft betrekking op de verpakking zelf, niet op de totale ecologische voetafdruk van de toeleveringsketen. Lezers dienen er rekening mee te houden dat verpakkingen doorgaans slechts een fractie van de totale uitstoot van voedselproducten uitmaken. Deze uitstoot wordt voornamelijk veroorzaakt door factoren in de landbouw en de logistiek.
Wat Sterilgarda zegt
Giampaolo Rossi, fabrieksdirecteur bij Sterilgarda Alimenti, omschreef de kartonnen verpakking als "een stap die technologie en duurzaamheid combineert" en voegde eraan toe dat het bedrijf wil inspelen op veranderende consumentenverwachtingen door middel van continue verbeteringen in productkwaliteit en productiemethoden. Sterilgarda produceert zuivelproducten voor distributie op kamertemperatuur in de Europese markten.
Het bedrijf heeft niet bekendgemaakt hoeveel product het in de nieuwe verpakkingsvorm wil produceren, noch heeft het een tijdschema gepubliceerd voor de uitbreiding van de productlijn.
Het bredere papierbarrièreprogramma van Tetra Pak
Deze lancering past in een grotere strategische verschuiving bij Tetra Pak richting barrièretechnologie op papierbasis. Het bedrijf introduceerde eerder een kleinere aseptische drankverpakking van hetzelfde materiaal, alvorens de aanpak aan te passen voor snelle productielijnen. Daarnaast heeft het 60 miljoen euro geïnvesteerd in een pilotproductiefaciliteit voor barrièretechnologie op papierbasis in Lund, Zweden.
Die investering maakt deel uit van een breder kapitaalallocatieplan. Tetra Pak zegt dat het tot 2030 ongeveer 100 miljoen euro per jaar wil besteden aan onderzoek en ontwikkeling op het gebied van duurzame verpakkingen. De fabriek in Lund is bedoeld om productieprocessen op grote schaal te testen voordat ze op grotere schaal commercieel worden uitgerold.
De omvang van die uitgaven weerspiegelt zowel de technische moeilijkheid van het vervangen van aluminium barrières als de concurrentiedruk op grote verpakkingsbedrijven. Regelgevingstrends in de Europese Unie, waaronder de Verordening betreffende verpakkingen en verpakkingsafval die momenteel wordt geïmplementeerd, dwingen producenten tot een hoger gehalte aan gerecycled materiaal en een hogere materiaalterugwinning. Het verwijderen van aluminium uit aseptische kartonnen verpakkingen pakt direct een van de grootste uitdagingen op het gebied van recycling in voedselverpakkingen aan.
Relevantie voor de industrie en open vragen
Aseptische verpakkingen worden veel gebruikt voor zuivelproducten, plantaardige dranken, soepen en sauzen. Deze verpakking maakt opslag bij kamertemperatuur mogelijk zonder conserveringsmiddelen, waardoor het energieverbruik voor koeling in de toeleveringsketen wordt verminderd. Elke vermindering van de uitstoot in de verpakking zelf is daarom een aanvulling op de bredere energiebesparing die distributie bij kamertemperatuur al oplevert in vergelijking met gekoelde alternatieven.
Of papieren barrières qua prestaties gelijkwaardig zijn aan aluminium voor een breed scala aan producttypen, temperaturen en distributieduur, blijft een open vraag. De bewering van Tetra Pak dat de prestaties vergelijkbaar zijn, is gebaseerd op eigen technische beoordelingen en de verificatie door de Carbon Trust. Een onafhankelijke levenscyclusanalyse, gepubliceerd in vakliteratuur, zou investeerders en beleidsmakers een stevigere basis bieden voor de beoordeling van de daadwerkelijke impact van de technologie.
De commerciële betekenis zal wellicht op korte termijn duidelijker worden. Als de uitrol van Sterilgarda aantoont dat de productkwaliteit en houdbaarheid op grote schaal consistent zijn, zullen andere zuivelproducenten waarschijnlijk onder druk komen te staan van detailhandelaren en toezichthouders om soortgelijke overstappen te overwegen. De verpakkingsindustrie volgt de ontwikkelingen op de voet.
Tetra Pak heeft nog geen datum bekendgemaakt waarop naar verwachting papieren barrières beschikbaar zullen zijn voor het volledige productassortiment.
