Harley op zonne-energie toont richting voor de toekomst

Een Harley-Davidson motorfiets is een onwaarschijnlijk symbool van klimaatinnovatie geworden na het voltooien van een succesvolle test op de weg die volledig werd aangedreven door op zonne-energie geproduceerde benzine. De brandstof werd geproduceerd door het Zwitserse bedrijf Synhelion in zijn DAWN-fabriek in Jülich, Duitsland - 's werelds eerste fabriek op industriële schaal voor de productie van zonnebrandstof.

"Dit is een droom die uitkomt," zei Aldo Steinfeld, professor duurzame energiedragers aan de ETH Zürich. "We hebben jarenlang aan de technologie gewerkt en nu werkt het eindelijk op grote schaal." Steinfelds onderzoek legde de basis voor het thermochemische proces op zonne-energie van Synhelion, dat geconcentreerd zonlicht gebruikt om water en kooldioxide om te zetten in syngas - een mengsel van waterstof en koolmonoxide - dat vervolgens kan worden geraffineerd tot synthetische brandstoffen zoals benzine of kerosine.

De DAWN-fabriek, die sinds juni 2024 operationeel is, integreert een heliostaatveld, een zonne-ontvanger en een thermochemische reactor om continu zonnewarmte van hoge temperatuur te leveren voor brandstofsynthese. Synhelion zegt dat het proces "netto nul" brandstoffen mogelijk maakt, omdat de CO₂-uitstoot bij gebruik van de brandstof gelijk is aan de hoeveelheid die tijdens de productie wordt opgevangen.

Philipp Furler, CEO en medeoprichter van Synhelion, beschreef de testrit als "een belangrijke mijlpaal" voor het bedrijf. "Het bewijst dat zonnebrandstoffen niet iets van de toekomst zijn - ze zijn er en ze werken met bestaande voertuigen en infrastructuur."

De zonnebenzine die in de test werd gebruikt, is chemisch identiek aan fossiele brandstof en kan worden gemengd of rechtstreeks worden gebruikt in de huidige motoren. Dit maakt het een veelbelovende optie voor sectoren als de luchtvaart, waar elektrificatie een uitdaging blijft. Synhelion werkt al samen met Swiss International Air Lines, een dochteronderneming van de Lufthansa Group, om op zonne-energie gebaseerde duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) op de markt te brengen.

Gianluca Ambrosetti, medeoprichter en CTO van Synhelion, benadrukte het bredere belang van de technologie. "We laten zien dat het mogelijk is om het enorme potentieel van zonne-energie te gebruiken om duurzame brandstoffen te produceren en de energietransitie vooruit te helpen."

Ondanks de doorbraak erkent het bedrijf dat er nog uitdagingen liggen in het opschalen van de productie en het verlagen van de kosten. Maar nu synthetische brandstoffen de aandacht blijven trekken van beleidsmakers en de industrie, biedt de rijtest van Synhelion een glimp van hoe een toekomst op zonne-energie eruit zou kunnen zien - een toekomst waarin oudere voertuigen rijden op schone, door de zon opgewekte energie zonder dat de bestaande systemen volledig moeten worden herzien.