Een vier maanden durende circulatietest op de FORGE-locatie in Utah zal de thermische afname en het waterverlies meten, de twee onbekende factoren die bepalen of verbeterde geothermische energie op dezelfde manier als conventionele energiebronnen gefinancierd kan worden.
Het Frontier Observatory for Research in Geothermal Energy is begin augustus begonnen met de verlengde circulatietest. Deze test duurt 90 dagen, met een optie tot verlenging tot 120 dagen, en evalueert de prestaties van het reservoir onder continue stroming. De Universiteit van Utah beheert de locatie, die wordt gefinancierd door het Amerikaanse Ministerie van Energie.
Verbeterde geothermische systemen, ofwel EGS, werken door in heet, droog gesteente te boren en water door kunstmatig aangelegde breuken te laten circuleren om warmte naar de oppervlakte te brengen. De techniek is grotendeels overgenomen van olie- en gasboringen. Wat nog niemand weet, is hoe het reservoir zich gedraagt over een periode van jaren in plaats van weken.
De twee open vragen
Kristie McLin, hoofdonderzoeker van FORGE, heeft de test opgezet rond variabelen die nog niet gemeten zijn. Het onderzoek zal zich richten op "tot nu toe onbekende variabelen die nodig zijn om ervoor te zorgen dat de EGS-productie op lange termijn commercieel levensvatbaar blijft", aldus McLin.
"Hoewel er de afgelopen jaren grote vooruitgang is geboekt, weten we nog steeds niet veel over thermische doorbraak en waterverlies in de loop van de tijd," voegde McLin eraan toe.
Thermische doorbraak treedt op wanneer geïnjecteerd water te snel de productieput bereikt en het reservoir afkoelt. Waterverlies is de vloeistof die in het gesteente verdwijnt en nooit meer terugkeert. Beide verminderen de productie en beide zijn moeilijk te beprijzen zonder gegevens over een langere periode.
Het ministerie van Energie noemde een uitgebreide circulatietest van een EGS "een belangrijke prestatie" en merkte op dat slechts een handvol projecten wereldwijd dit stadium hebben bereikt.
Waarom timing belangrijk is
Commerciële EGS-systemen verschijnen eerder dan de gegevens over hun levensduur. Het 500 MW Cape Station van Fervo Energy in Utah is het eerste commerciële EGS-project in de Verenigde Staten en zal naar verwachting later dit jaar stroom aan het net leveren.
Fervo ging in mei naar de beurs en de aandelenkoers is sindsdien met 56 procent gedaald ten opzichte van de aanvankelijke piek. Tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers gaf het bedrijf aan dat de transmissiecapaciteit in 2027 mogelijk beperkt zal worden en verlaagde het de omzetverwachting voor boekjaar 27 van $79 miljoen naar $63 miljoen, aldus een onderzoeksrapport van Jefferies-aandelenanalist Julien Dumoulin-Smith.
David Ulrey, financieel directeur van Fervo, zei dat het bedrijf tevreden is over de zaken die het zelf in de hand heeft. "Ons vermogen om sneller, dieper en goedkoper te boren, is een enorme factor die een groot aantal risico's in onze risicolijst aanzienlijk beperkt", aldus Ulrey.
Welke antwoorden zouden dat onthullen?
Kredietverstrekkers baseren de prijs van geothermische energie op de productie van de afgelopen decennia. Zonder bewijs van een afname van de thermische activiteit, brengt die prijsstelling een risicopremie met zich mee die de sector niet heeft kunnen afschudden.
McLin zei dat de verlengde circulatie "antwoorden zal geven op de prangende vragen over thermische afname en waterverlies, waardoor geothermische bedrijven kunnen blijven groeien en bloeien". Resultaten van een proef van 90 dagen zullen een vraag die al 30 jaar speelt niet beantwoorden, maar ze leveren wel het eerste serieuze gegeven op.
