Nieuwe analyses suggereren dat drijvende zonnepanelen in het Verenigd Koninkrijk een enorme groei kunnen doormaken. Het onderzoek, in opdracht van Bluefield en uitgevoerd door CBI Economics, voorspelt een capaciteit van meer dan 40 GW in 2050. Dat zou een belangrijke bijdrage leveren aan de schone energiemix van Groot-Brittannië. De bevindingen komen op een moment dat beleidsmakers te maken hebben met een stijgende elektriciteitsvraag als gevolg van industriële groei, elektrificatie en de infrastructuur van datacenters die gekoppeld zijn aan kunstmatige intelligentie.
Het Britse platform voor drijvende zonnepanelen zou in 2050 een capaciteit van 40 GW kunnen bereiken.
De analyse schetst een duidelijk groeitraject. Drijvende zonnepanelen zouden in 2030 3.6 GW kunnen bereiken, vervolgens 18.3 GW in 2040 en meer dan 40 GW tegen het midden van de eeuw. Deze cijfers gaan ervan uit dat de gunstige beleidsmaatregelen gedurende die periode van kracht blijven.
Het rapport wijst op zonne-energie uit reservoirs als een onderbenutte binnenlandse energiebron. Groot-Brittannië is momenteel sterk afhankelijk van geïmporteerd gas voor de elektriciteitsopwekking. Het inzetten van meer binnenlandse capaciteit zou die afhankelijkheid kunnen verminderen. Door energiecentrales dichter bij de afnemers te plaatsen, zou de druk op de transmissie-infrastructuur ook afnemen.
Verwachte groei en energiezekerheid
Minister van Energie Michael Shanks greep de publicatie van het rapport aan om te pleiten voor een snellere uitrol. Hij zei dat Groot-Brittannië niet langer "ons potentieel voor zonne-energie onbenut moet laten". Volgens hem kan de technologie de afhankelijkheid van de volatiele gasmarkten verminderen en de energiezekerheid versterken.
James Armstrong, oprichter en managing partner van Bluefield, zei dat het Verenigd Koninkrijk al over de technische basis en investeringscapaciteit beschikt om de technologie snel op te schalen. Aram Wood, senior directeur drijvende zonne-energie bij Bluefield, zei dat de sector een beleidskader nodig heeft dat gelijke tred houdt met de energie-uitdaging. Wood waarschuwde dat het Verenigd Koninkrijk zonder zo'n kader een grote kans zou kunnen missen.
Milieu- en operationele voordelen
Drijvende zonnepanelen bieden milieuvoordelen die verder gaan dan alleen elektriciteitsopwekking. Panelen die op reservoirs worden geïnstalleerd, kunnen de verdamping aan het oppervlak verminderen. Dat kan bijdragen aan de weerstand tegen droogte, nu de waterschaarste in delen van Engeland toeneemt. Lagere oppervlaktewatertemperaturen kunnen de waterkwaliteit verbeteren en algenbloei beperken.
Het water zelf is ook gunstig voor de prestaties van de panelen. Natuurlijke koeling vanaf het oppervlak verbetert de efficiëntie van de fotovoltaïsche panelen in vergelijking met op de grond gemonteerde systemen bij warmer weer.
Bluefield beheert al het grootste drijvende zonnepanelenpark van het Verenigd Koninkrijk bij het Queen Elizabeth II Reservoir. De opgewekte stroom wordt rechtstreeks naar een nabijgelegen waterzuiveringsinstallatie geleid. Het bedrijf ontwikkelt nu via zijn ontwikkelingsafdeling een breder portfolio van grootschalige projecten in heel Engeland.
Waterbedrijven en industriële gebruikers zouden tot de eerste gebruikers kunnen behoren. Particuliere netcontracten bieden kopers prijszekerheid op de lange termijn. Lagere operationele kosten en minder uitstoot kunnen de bedrijfsbestendigheid verbeteren. De groothandelsprijzen voor elektriciteit zijn volatiel gebleven en directe leveringscontracten bieden enige bescherming tegen die volatiliteit.
Potentieel van de industriële toeleveringsketen
Een grotere markt voor drijvende zonnepanelen zou de vraag in de Britse industrie kunnen stimuleren. Kamal Rajput, hoofd strategische bedrijfsontwikkeling bij Tata Steel UK, zei dat groei in de sector de vraag naar in het VK geproduceerd gecoat en gegalvaniseerd staal zou kunnen vergroten. Hij voegde eraan toe dat dit fabrikanten meer vertrouwen zou geven om te investeren in nieuwe producten en processen.
Die industriële dimensie versterkt het beleidsargument. Een binnenlandse toeleveringsketen voor drijvende zonne-energiecomponenten zou de economische voordelen van de inzet ervan breder verspreiden. De staalproductie in het Verenigd Koninkrijk staat onder structurele druk. Nieuwe vraagsignalen vanuit de sector voor hernieuwbare energie zouden investeringsbeslissingen kunnen beïnvloeden in een cruciale periode voor de industrie.
Beperkingen op het gebied van beleid en planning
Drijvende zonnepanelen vormen nog steeds een klein deel van de Britse markt. Op de grond gemonteerde en op daken gemonteerde fotovoltaïsche systemen domineren momenteel de capaciteit. De analyse suggereert dat de technologie zich zou kunnen ontwikkelen van een nichemarkt tot een strategische nationale troef. De voorwaarde hiervoor is dat planning, beleid en investeringsbeslissingen dezelfde richting opgaan.
Het rapport beschrijft geen specifieke beleidsmechanismen. De prognoses voor 2030, 2040 en 2050 zijn expliciet afhankelijk van ondersteunende voorwaarden. Dat is een belangrijk voorbehoud. Investeerders en ontwikkelaars hebben duidelijkheid nodig over planningsregels, netwerkaansluitingsprocedures en contractkaders voordat ze op grote schaal kapitaal investeren.
De publieke steun van de overheid, zoals blijkt uit de verklaring van Shanks, is een positief signaal. Het omzetten van het enthousiasme van de ministers in duurzame regelgeving is echter een lastiger opgave. Het Verenigd Koninkrijk kent een geschiedenis van beleidsonzekerheid op het gebied van hernieuwbare energie. Ontwikkelaars in andere subsectoren hebben te maken gehad met abrupte veranderingen in steunmaatregelen. De groei van drijvende zonne-energie is afhankelijk van het vermijden van dit patroon.
De omvang van de mogelijkheden die in de door Bluefield in opdracht gegeven analyse worden beschreven, is aanzienlijk. Of de prognoses accuraat blijken, hangt af van de beslissingen die de komende jaren worden genomen, ruim voordat de horizon van 2050 in zicht komt.
