De vijf verdiepingen tellende indoorboerderij van Greenphyto in Jurong West, Singapore, heeft een investering van €80 miljoen gekost en is uitgerust met AI en automatisering. Het doel is om een revolutie teweeg te brengen in de duurzame stedelijke voedselproductie, te midden van de turbulentie en hoge kosten in de sector.
Glanzende, meer dan 23 meter hoge hydrocultuurtorens sieren nu de industriële skyline van Jurong West, na de officiële opening in januari van wat de ontwikkelaar 's werelds hoogste verticale binnenboerderij noemt.
Het vijf verdiepingen tellende complex van Greenphyto, ter waarde van 80 miljoen Singaporese dollar, beslaat ongeveer 2 hectare en herbergt vijf onbemande kweekkamers, elk met twee torens van 118 meter lang en 23.3 meter hoog, waarop meer dan 500 rekken staan. De faciliteit is volledig geautomatiseerd, aangedreven door kunstmatige intelligentie en productierobots, en kan op volle capaciteit ongeveer 2,000 ton bladgroenten per jaar produceren; de huidige productie bedraagt circa 200 ton. President Tharman Shanmugaratnam was aanwezig bij de opening, aldus het bericht.
De oprichtster van Greenphyto, Susan Chong, vertelde The Straits Times dat het project de bekroning is van een visie die al 14 jaar bestaat. "(De sluiting van boerderijen) heeft me alleen maar vastberadener gemaakt om het te laten gebeuren en het anders aan te pakken, en te leren van de problemen waarmee andere boerderijen te maken hebben gehad, van wat niet werkt, en ervoor te zorgen dat we goed voorbereid zijn", zei ze. Ze voegde eraan toe dat technologie ten dienste moet staan van het eindproduct: "Boeren in de VS, bijvoorbeeld, zijn erg gefocust op de technologie. Uiteindelijk draait het om je producten. Als je geen producten van goede kwaliteit hebt, wat heb je dan aan je technologie?"
Winkelend publiek is mogelijk al bekend met de producten van Greenphyto: het bedrijf verkoopt kailan en verschillende soorten sla onder de merknaam Hydrogreens en sinds begin 2025 zijn de producten verkrijgbaar in zo'n 95 winkels, waaronder FairPrice, Sheng Siong en de Japanse supermarktketen Meidi-Ya, aldus diverse berichten. Een verpakking van 200 gram kailan kostte naar verluidt $ 3.95 en een verpakking van 100 gram bladsla $ 3.20.
Het bedrijf combineert verschillende inkomstenstromen. Naast de detailverkoop brengt Greenphyto zijn innovatieve teeltsysteem internationaal op de markt via vestigingen in Maleisië en Nederland. Het bedrijf is ook van plan om het zogenaamde zenuwstelsel van de boerderij, een AI-platform dat de gewasgezondheid, kiemkracht en opbrengstvoorspellingen monitort, als dienst aan te bieden. Greenphyto is van plan een technologie-afsplitsing, Arber.ai, op te richten om advies- en digitale adoptiediensten te leveren aan andere boerderijen en mkb-bedrijven.
Greenphyto legt de nadruk op innovatie en efficiëntie. Het bedrijf bezit 69 patenten met betrekking tot gewasoptimalisatie en kostenreductie, en heeft zijn energieverbruik met ongeveer 30 procent teruggebracht door onderzoek en samenwerking met leveranciers. Een van de maatregelen betrof op maat gemaakte ledverlichting die kan worden aangepast aan het gewas en de groeifase, in plaats van alle rekken uniform te verlichten. De kwekerij werkt ook op bestelling om verspilling te verminderen; bestellingen worden pas afgehandeld nadat retailers hun aankoop hebben bevestigd, aldus de rapporten.
Automatisering neemt de meeste taken in de kweekkamers voor zijn rekening; alleen de oogst vereist menselijke arbeid om een nette verpakking te garanderen. Een paarse, kraanachtige robot rijdt tussen twee torens om zaailingbakken te plaatsen en de gewassen te monitoren, terwijl dagelijkse e-mailmeldingen van het AI-platform problemen signaleren, zoals vergelende bladeren, en mogelijke oorzaken suggereren, aldus Liow Wei Quan, Chief Digital Officer van Greenphyto. Het AI-project van de kwekerij werd ondersteund door het Digital Leaders Programme van de Infocomm Media Development Authority, dat het bedrijf hielp bij het aannemen van data-engineers en softwareontwikkelaars, meldde The Straits Times. Het Agri-food Cluster Transformation Fund van het Singapore Food Agency heeft het project eveneens gesteund.
De lancering vond plaats tegen de achtergrond van turbulentie in de verticale landbouwsector in Singapore. Zowel in de branche als in lokale berichtgeving wordt melding gemaakt van diverse spraakmakende problemen voor technologisch geavanceerde indoorboerderijen in de afgelopen jaren, waaronder sluitingen, afgebroken projecten en terughoudendheid van investeerders. De Straits Times en andere media noemden voorbeelden zoals het faillissement van Growy Singapore, het stopzetten van plannen door VertiVegies en de sluiting van een grote faciliteit door IFFI. Analisten en exploitanten wijzen op hoge kapitaal- en energiekosten, verstoringen in de toeleveringsketen als gevolg van de pandemie en een afnemende interesse van investeerders als oorzaken. De Singaporese overheid heeft bovendien haar eerdere "30 bij 30"-doelstelling voor binnenlandse voedselzelfvoorziening herzien en vervangen door nieuwe doelstellingen gericht op de productie van vezels en eiwitten tegen 2035, wat het beleidskader voor lokale groenteproducenten heeft veranderd.
Greenphyto zegt te hebben geprobeerd te leren van die tegenslagen in de sector. Het bedrijf benadrukt dat de combinatie van agronomie met aanpasbare technologie, nauwe samenwerkingen met retailers en meerdere commerciële kanalen, verkoop van apparatuur en AI-diensten, evenals verse producten, de basis zal vormen voor hun bedrijfsmodel. Reacties van branchegenoten, vastgelegd door Business Times en gespecialiseerde media, benadrukken dat het vinden van een balans tussen technologische geavanceerdheid, kostenbeheersing en productkwaliteit cruciaal is voor indoor farms om duurzame marges te behalen.
Naarmate Greenphyto groeit, zullen investeerders en branchegenoten nauwlettend in de gaten houden of het bedrijf erin slaagt gepatenteerde innovaties en AI-inzichten om te zetten in herhaalbare inkomsten buiten de eigen locatie. De opening van de boerderij, en de claim 's werelds hoogste verticale indoorteeltbedrijf te zijn, is zowel een concreet voorbeeld van geavanceerde stadslandbouw als een testcase voor de vraag of hightech indoorlandbouw de financiële en operationele hindernissen kan overwinnen waarmee de sector te kampen heeft gehad.
