Een golf van langetermijncontracten voor de levering van groene ammoniak verandert de manier waarop de zware industrie de decarbonisatie benadert. Meststoffenproducenten, rederijen en chemische fabrikanten sluiten afnameovereenkomsten af die de levering van koolstofarme grondstoffen jaren van tevoren vastleggen. Deze industriële decarbonisatieovereenkomsten vormen een afwijking van de speculatieve projectaankondigingen die de sector in voorgaande jaren domineerden, en wijzen in plaats daarvan op commerciële verbintenissen met vastgestelde leveringstermijnen.
Waarom groene ammoniak commercieel steeds meer terrein wint
Groene ammoniak, geproduceerd door groene waterstof te combineren met stikstof met behulp van hernieuwbare elektriciteit, biedt een mogelijkheid om sectoren die niet gemakkelijk te elektrificeren, koolstofvrij te maken. Ammoniak is zowel een cruciale grondstof voor stikstofmeststoffen als een opkomende koolstofvrije brandstof voor de scheepvaart. Het Internationaal Energieagentschap heeft ammoniak aangewezen als een van de belangrijkste waterstofdragers voor energietransport over lange afstanden, gezien de hogere energiedichtheid in vergelijking met vloeibare waterstof en de reeds bestaande wereldwijde scheepvaartinfrastructuur.
De commerciële logica achter leveringscontracten is eenvoudig. Projectontwikkelaars hebben inkomstenzekerheid nodig om projectfinanciering te verkrijgen. Industriële afnemers hebben leveringszekerheid nodig om de modernisering of vervanging van bestaande installaties te rechtvaardigen. Langetermijncontracten voor de afname van ammoniak voldoen aan beide eisen tegelijk, en daarom worden ze steeds vaker gebruikt om groene ammoniak van pilotschaal naar commerciële toepassing te brengen.
De structurele verschuiving weg van aankondigingen
De sector voor groene waterstof en ammoniak heeft begin jaren 2020 vooral veel projecten aangekondigd die veel aandacht trokken, maar zonder dat er daadwerkelijk financiële steun voor was. Volgens het Global Hydrogen Review 2023 van het IEA had minder dan 5 procent van de aangekondigde waterstofprojecten medio 2023 een definitieve investeringsbeslissing genomen. De kloof tussen ambitie en uitvoering werd een geloofwaardigheidsprobleem voor de sector.
Leveringscontracten veranderen die dynamiek. Wanneer een industriële afnemer een meerjarig afnamecontract tekent, ontstaat er een stabiele inkomstenstroom die projectontwikkelaars aan kredietverstrekkers kunnen presenteren. Dit is het mechanisme waardoor groene ammoniakprojecten nu wel financiering krijgen, in plaats van vast te lopen in de aankondigingsfase. De verschuiving is geleidelijk, maar wel van grote betekenis voor de bredere agenda van industriële decarbonisatie.
De scheepvaart is een van de meest veelbelovende markten op korte termijn. De herziene strategie van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO), die in 2023 werd aangenomen, streeft naar netto nul emissies van de internationale scheepvaart rond 2050. Ammoniak is, samen met methanol en waterstof, een van de belangrijkste kandidaat-brandstoffen voor schepen die niet over lange afstanden op batterijen kunnen varen. Rederijen die nu groene ammoniak inkopen, positioneren zich anticiperend op de steeds strengere brandstofregelgeving.
Beleidskaders halen een inhaalslag.
Regelgevingsontwikkelingen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan versnellen de commerciële belangstelling. De Europese richtlijn inzake waterstof en koolstofarme gasmarkten en de bijbehorende gedelegeerde wetten betreffende hernieuwbare brandstoffen van niet-biologische oorsprong stellen specifieke criteria vast voor wat als groene waterstof en, in het verlengde daarvan, groene ammoniak kwalificeert. Deze definities zijn van enorm belang voor afnameovereenkomsten, omdat kopers de zekerheid nodig hebben dat het product dat ze kopen voldoet aan de wettelijke drempelwaarden voor koolstofboekhouding.
In de Verenigde Staten biedt de Inflation Reduction Act een belastingkrediet voor de productie van schone waterstof, bekend als de 45V-bepaling, tot drie dollar per kilogram voor waterstof die geproduceerd wordt met een levenscyclusuitstoot die bijna nul is. Groene ammoniakprojecten die van dit krediet gebruik kunnen maken, behalen een aanzienlijk kostenvoordeel, wat op zijn beurt de economische haalbaarheid van leveringscontracten voor beide partijen verbetert. De precieze implementatieregels voor 45V, met name met betrekking tot additionele en temporele afstemming van hernieuwbare elektriciteit, blijven onderwerp van actief debat, maar de beleidsrichting is duidelijk.
Gevolgen voor investeringen en resterende risico's
Voor investeerders betekent de opkomst van gecontracteerde leveringspijpleidingen een volwording van de markt voor groene ammoniak. Projecten met getekende afnameovereenkomsten hebben een ander risicoprofiel dan projecten die afhankelijk zijn van de marktprijs. Dit onderscheid wordt steeds belangrijker naarmate kapitaalverstrekkers investeringen in groene waterstof en ammoniak kritischer bekijken na een periode van overdreven verwachtingen.
De kosten blijven de grootste uitdaging. Groene ammoniak is momenteel duurder om te produceren dan conventionele ammoniak die uit aardgas wordt gewonnen. Het kostenverschil zal kleiner worden naarmate de productie van elektrolysers op grotere schaal plaatsvindt en de prijzen van hernieuwbare elektriciteit blijven dalen, maar het moment waarop volledige kostengelijkheid wordt bereikt, hangt sterk af van de geografische locatie, de toestand van het elektriciteitsnet en de beleidssteun. Projecten in regio's met een overvloed aan goedkope hernieuwbare energiebronnen, waaronder delen van het Midden-Oosten, Australië en Chili, zijn het best gepositioneerd om dit verschil als eerste te dichten.
De komende 24 maanden zullen cruciaal zijn. Projecten met getekende leveringsovereenkomsten moeten deze contracten nu omzetten in een financiële afronding en met de bouw beginnen. Als een aanzienlijk deel van de gecontracteerde projecten deze mijlpaal bereikt, zal dat bevestigen dat groene ammoniak is geëvolueerd van een veelbelovend concept naar een functionerende industriële toeleveringsketen. Als de vertragingen zich opstapelen, zal het geloofwaardigheidsprobleem dat eerdere projectaankondigingen parten speelde, zich opnieuw voordoen en zal het tempo van de industriële decarbonisatie in moeilijk te reduceren sectoren dienovereenkomstig vertragen.
