ECCO heeft voor het eerst een vezel gemaakt van leerresten commercieel toegepast. Het materiaal is te vinden in een limited edition schoen, de BIOM 720, die eind april is uitgebracht. Het product is het resultaat van een jarenlange samenwerking met het Finse materialenbedrijf Spinnova.
De twee bedrijven hebben samen een eiwitvezel ontwikkeld uit reststromen van leerlooierijen.
Hoe de vezel wordt gemaakt
De grondstof bestaat uit natte blauwe leerkrullen. Dit zijn dunne stukjes leer die tijdens het productieproces overblijven. Spinnova verwerkt deze krullen mechanisch tot doorlopende vezels. Deze vezels worden vervolgens gesneden voor gebruik in textiel. Het bedrijf stelt dat het proces chemische oplossingen volledig vermijdt. Het vertrouwt op mechanische bewerking om de natuurlijke eigenschappen van de grondstof te behouden.
De resulterende vezel heeft een treksterkte vergelijkbaar met die van wol. Hij rekt tot ongeveer twee keer de treksterkte van katoen voordat hij breekt. Dankzij dit profiel is hij geschikt voor zowel geweven als gebreide structuren. Dit zijn technisch nuttige eigenschappen voor een vezel die is afgeleid van wat anders een productierestant zou zijn.
ECCO en Spinnova hebben in 2020 een joint venture opgericht. Het doel was om methoden te ontwikkelen voor het hergebruik van leerresten op grote schaal. Spinnova voltooide later een proefproductielijn in haar vestiging in Jyväskylä, Finland. Deze lijn was ontworpen om voldoende materiaal te produceren voor onderzoek, demonstratieproducten en vroege commerciële tests. ECCO's leerpartner, KT Trading, was betrokken bij de proefproductie.
Wat de bedrijven beweren
Thomas Gøgsig, CEO van ECCO, zei dat het project aantoonde hoe nieuwe materialen waarde kunnen creëren uit bestaande grondstoffen. Janne Poranen, CEO van Spinnova, noemde de schoen een praktisch bewijs dat leerbijproducten een commercieel relevante textielvezel kunnen worden. Beide uitspraken komen overeen met het persbericht, hoewel geen van beide bedrijven onafhankelijke verificatie van de milieuclaims heeft gepubliceerd.
De bewering dat het proces chemische oplossingen vermijdt, komt rechtstreeks van Spinnova. Climate Solutions News heeft geen onafhankelijke levenscyclusanalyse gezien die het volledige milieuprofiel van de vezel bevestigt. Lezers dienen de milieubewering in dit stadium te beschouwen als een bewering van het bedrijf en niet als geverifieerd.
De BIOM 720 is eind april via de website van ECCO en geselecteerde winkels in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland in de verkoop gegaan. Het betreft een gelimiteerde oplage. ECCO heeft geen openbare indicatie gegeven over de productieaantallen of plannen om het materiaal in het bredere assortiment op te nemen.
De bredere context voor circulaire schoenen
De schoenenindustrie staat onder aanhoudende druk om de uitstoot te verminderen en de afhankelijkheid van nieuwe grondstoffen te verlagen. De leerproductie heeft een aanzienlijke ecologische voetafdruk. Leerlooierijen genereren grote hoeveelheden vast afval, waaronder de natte blauwe leerkrullen die centraal staan in dit project. Het vinden van commerciële toepassingen voor deze reststoffen is een praktische industriële uitdaging.
Verschillende merken hebben de afgelopen jaren geëxperimenteerd met biobased en uit afval gewonnen materialen. De vooruitgang is echter vaak gestagneerd tussen de pilotfase en de commerciële schaal. De BIOM 720 is een van de eerste producten die een vezel van leerafval op de markt brengt, zij het in beperkte hoeveelheden. Dat is een belangrijk onderscheid in een sector waar veel materiaalprojecten nog in de demonstratiefase verkeren.
De schoen roept vragen op die de bedrijven nog niet publiekelijk hebben beantwoord. De verwerking van een gemengd vezelmateriaal aan het einde van de levensduur is zelden eenvoudig. Een schoen die leerrestvezels combineert met andere materialen, brengt recyclinguitdagingen met zich mee die niet automatisch worden opgelost door circulaire ontwerpmethoden. ECCO heeft geen openbare verklaring afgelegd over terugname- of afvalverwerkingsprotocollen voor de BIOM 720.
Wat volgt
De proeflijn in Jyväskylä was ontworpen voor vroege commerciële tests en niet voor massaproductie. Spinnova heeft dit erkend. Elke significante opschaling van het materiaal zou extra investeringen in productiecapaciteit vereisen. Of ECCO of Spinnova zich tot die investering heeft verplicht, is onduidelijk op basis van de beschikbare openbare informatie.
Voor investeerders die de materiaaltransitie in de mode- en schoenenindustrie volgen, laat het persbericht zien dat ten minste één route van leerafval naar commerciële vezels technisch haalbaar is. De economische haalbaarheid van die route op grote schaal moet echter nog worden bevestigd. Spinnova is een beursgenoteerd bedrijf op de Nasdaq First North Growth Market in Helsinki. De documenten van het bedrijf zijn de aangewezen bron voor financiële details over de voortgang van de onderneming.
De BIOM 720 is een kleine productlancering. De betekenis ervan ligt in wat het aantoont over de technische haalbaarheid van de aanpak, niet in het volume.
