Geothermische energie klaar voor aanzienlijke groei

Geothermische energie, die vaak wordt beschouwd als een onderbenutte bron, krijgt steeds meer aandacht nu technologische vooruitgang het potentieel voor grootschalige toepassing ontsluit. Recente rapporten van het Internationaal Energieagentschap (IEA) geven aan dat geothermische energie momenteel goed is voor minder dan 1% van de wereldwijde vraag naar elektriciteit, maar dat dit cijfer aanzienlijk kan worden verhoogd, mits investeringen en technologieën optimaal worden benut.

De opwekking van geothermische energie begon in 1904 in Italië en de eerste commerciële elektriciteitscentrale werd negen jaar later gebouwd. In de loop der decennia is het aantal landen dat geothermische energie opwekt toegenomen, met een huidige productie die wereldwijd de 100 terawattuur (TWh) nadert, wat ongeveer 0,3% van de totale elektriciteitsopwekking is. In het rapport van het IEA wordt benadrukt dat verbeteringen in technieken zoals horizontaal boren en hydraulische breuken, die voornamelijk zijn ontwikkeld voor olie- en gaswinning, deze sector zullen transformeren.

Het potentieel voor geothermische energie is vooral veelbelovend in gebieden die rijk zijn aan geothermische bronnen, zoals de Oost-Afrikaanse Riftvallei, waar Kenia opvalt als regionale leider met 891,8 MW geïnstalleerde capaciteit vanaf 2023. KenGen, Kenia's nationale elektriciteitsproducent, maakt gebruik van zijn expertise door geowetenschappelijke studies uit te voeren in Eswatini om het geothermische potentieel in het land te beoordelen, na een partnerschap met de Eswatini Electricity Company. Dit initiatief biedt een kans om de geothermische energie-infrastructuur uit te breiden en de haalbaarheidsstudies zullen naar verwachting binnenkort worden afgerond.

Wereldwijd spelen landen als de Verenigde Staten, Indonesië, Türkiye, de Filippijnen en Nieuw-Zeeland een centrale rol in de opwekking van geothermische energie, samen goed voor ongeveer twee derde van het totaal. Hoewel deze landen de effectiviteit van geothermische energie in hun energiesystemen aantonen - meer dan 10% van de totale elektriciteitsvoorziening op locaties als IJsland en El Salvador - blijven veel regio's deze bron over het hoofd zien door een gebrek aan toegankelijke infrastructuur en beleidskaders.

In een optimistische prognose benadrukte het IEA dat als er $2,8 biljoen in de sector zou worden geïnvesteerd, geothermische energie tegen 2050 maar liefst 8% van de wereldwijde elektriciteitsvoorziening zou kunnen leveren. "Nieuwe technologieën bieden de mogelijkheid om op een veilige en schone manier aan een aanzienlijk deel van de snel groeiende vraag naar elektriciteit in de wereld te voldoen", aldus Fatih Birol, uitvoerend directeur van het IEA. Het potentieel van geothermische energie, vooral als innovaties de efficiëntie en toepasbaarheid ervan blijven verbeteren, kan ervoor zorgen dat geothermische energie de concurrentie aangaat met gevestigde hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie.

Technologische innovaties maken de weg vrij voor geothermische systemen die een grotere efficiëntie kunnen opleveren. Gesloten geothermische systemen bevatten bijvoorbeeld water in diepe pijpen en verbeterde geothermische systemen kunnen gebruik maken van kunstmatig fracken om de warmte uit diepe rotsformaties te halen, waardoor geothermische energie mogelijk in bijna elk land levensvatbaar wordt.

De afgelopen jaren zijn techgiganten ook gaan investeren in geothermische energie, omdat ze het potentieel ervan voor duurzame bedrijfsvoering erkennen. In mei kondigde Microsoft een samenwerking aan met het in de VAE gevestigde G42 voor de ontwikkeling van een datacenter in Kenia dat op geothermische energie werkt. Ook Google en Meta hebben zich gecommitteerd aan projecten rond geothermische energie voor hun datafaciliteiten, waaruit blijkt dat de technologiesector grote belangstelling heeft voor deze vorm van hernieuwbare energie.

Naarmate de wereldwijde aandacht voor duurzame en schaalbare energieoplossingen toeneemt, biedt geothermische energie een veelzijdige aanpak om aan de energievraag te voldoen en tegelijkertijd bij te dragen aan het beperken van de klimaatverandering. De voortdurende vooruitgang en investeringen in geothermische technologieën kunnen een cruciale verschuiving betekenen in het landschap van hernieuwbare energie, waardoor de energiezekerheid toeneemt en schonere opties voor elektriciteitsopwekking wereldwijd worden bevorderd.