Europa kampt met dementiecrisis door luchtvervuiling, waarschuwt onderzoek

Dementie wordt steeds meer erkend als een van de belangrijkste uitdagingen voor de volksgezondheid in Europa en treft momenteel meer dan 9 miljoen mensen op het hele continent. Deze progressieve, neurodegeneratieve ziekte is niet alleen verwoestend voor degenen die er direct door getroffen worden, maar legt ook een zware last op families en verzorgers, met jaarlijkse zorgkosten variërend van 8.000 tot 70.000 euro per persoon. Volgens alarmerende prognoses zou de prevalentie van dementie in Europa tegen 2050 verdubbeld kunnen zijn, wat de dringende behoefte aan een gecoördineerde respons van zowel gezondheidszorgstelsels, beleidsmakers als gemeenschappen onderstreept.

Alzheimer Europe, opgericht in het begin van de jaren negentig, heeft zichzelf in de voorhoede gepositioneerd van de aanpak van dit veelzijdige probleem. Met 41 lidverenigingen in 36 landen zet de organisatie zich in voor het verbeteren van de rechten, waardigheid en autonomie van mensen die aan dementie lijden. Terwijl de vraag naar innovatieve zorgstrategieën groeit, blijft hun missie om percepties en beleid te veranderen van cruciaal belang bij het bevorderen van omgevingen die mensen ondersteunen die met deze aandoening leven.

Recente studies van de Lancet Commissie hebben aangetoond dat maar liefst 40% van de gevallen van dementie voorkomen of uitgesteld zou kunnen worden door het elimineren van specifieke aanpasbare risicofactoren, zoals luchtvervuiling. Het rapport van de Lancet over 2020 belicht 12 van zulke factoren en sluit aan bij de groeiende bezorgdheid over de invloed van milieuomstandigheden op de cognitieve gezondheid. Er is met name steeds meer klinisch bewijs dat langdurige blootstelling aan luchtvervuiling in verband brengt met een verhoogd risico op dementie, wat een dwingend argument is voor dringende actie gericht op het verbeteren van de luchtkwaliteit.

Het Europees Milieuagentschap rapporteert dat, ondanks verbeteringen in de afgelopen jaren, ongeveer 94% van de stadsbewoners nog steeds wordt blootgesteld aan fijne stofdeeltjes die de richtwaarden van de Wereldgezondheidsorganisatie overschrijden. Deze voortdurende blootstelling brengt ernstige gezondheidsrisico's met zich mee gedurende het hele leven van mensen en kan bijdragen aan de cognitieve achteruitgang die bij veel bevolkingsgroepen wordt waargenomen. Nieuw onderzoek wijst erop dat luchtverontreinigende stoffen, met name fijne deeltjes, ontstekingsreacties uitlokken die schade kunnen toebrengen aan vitale organen, waaronder de hersenen. Hoewel de exacte biologische mechanismen die leiden tot dementie nog steeds worden onderzocht, is er een duidelijke associatie vastgesteld die zorgverleners en beleidsmakers aanspoort om resoluut op te treden.

Het Alzheimer's Disease Air Pollution (ADAIR) project, een multinationaal initiatief dat wordt gefinancierd door het Joint Programme for Neurodegenerative Disease Research, heeft de gevolgen van luchtvervuiling verder onderzocht en heeft geprobeerd de verbanden te verduidelijken tussen luchtkwaliteit en de ziekte van Alzheimer (AD), die verantwoordelijk is voor een aanzienlijke meerderheid van de gevallen van dementie. Voorlopige bevindingen van ADAIR toonden aan dat zowel acute als chronische blootstelling aan vervuilende stoffen de immuuncelprofielen en ontstekingsmarkers aanzienlijk kunnen veranderen, wat het idee ondersteunt dat ontsteking een centrale rol speelt in de fysieke veranderingen die gepaard gaan met de ziekte van Alzheimer.

Het groeiende bewijsmateriaal onderstreept de noodzaak van alomvattende strategieën die niet alleen de dreigende toename van het aantal gevallen van dementie beperken, maar ook een gezondere levensstijl gedurende het hele leven bevorderen. Door te investeren in beleid dat de luchtkwaliteit verbetert en andere aanpasbare risicofactoren aanpakt, kunnen regeringen een cruciale rol spelen bij het beperken van de toekomstige last van dementie. Nu de voorspelling is dat het aantal gevallen van dementie zal toenemen tot wel 300% wereldwijd in 2050, wordt de roep om gezamenlijke, preventieve maatregelen steeds dringender. De tijd om te handelen is nu; zuivere lucht is essentieel voor een heldere geest.