Een belangrijk nieuw onderzoeksinitiatief staat op het punt het potentieel van alternatieve eiwitbronnen in het Britse dieet te onderzoeken. Het National Alternative Protein Innovation Centre (NAPIC), onder leiding van de Universiteit van Leeds, ontvangt £ 38 miljoen voor een baanbrekende vijfjarige studie naar de vraag of in laboratoria gekweekt vlees, plantaardige eiwitten, schimmels, algen, insecten en microbiële eiwitten een vast onderdeel van het dieet kunnen worden.
De totale financiering van het project bedraagt £ 15 miljoen van UK Research and Innovation (UKRI) en £ 23 miljoen van meer dan 120 deelnemende organisaties, waaronder bedrijven, boeren, toezichthouders en gemeenten. Deze unieke samenwerking beoogt een continue aanvoer van alternatieve eiwitten te creëren die veilig, smakelijk, betaalbaar en gezond zijn, en tegelijkertijd de netto-nuldoelstellingen te ondersteunen en de voedsel- en diervoederzekerheid in het Verenigd Koninkrijk te verbeteren.
Het NAPIC-project, dat grotendeels virtueel is, brengt expertise samen van de Universiteit van Leeds, het James Hutton Institute, Imperial College London en de Universiteit van Sheffield. Professor Anwesha Sarkar, hoofd van NAPIC en directeur onderzoek en innovatie aan de School of Food Science and Nutrition van de Universiteit van Leeds, benadrukte de ambitieuze reikwijdte van het project: "Onze ambitie is om dit enorme innovatie-ecosysteem met meer dan 350 partners te creëren, zodat het Verenigd Koninkrijk de wereldwijde supermacht op het gebied van alternatieve eiwitten kan worden."
Een belangrijke motivatie achter dit initiatief komt voort uit de milieu-impact van de traditionele veehouderij, die naar schatting tot een vijfde van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen verantwoordelijk is. Bovendien wijzen de huidige voedingstrends in het Verenigd Koninkrijk op een ernstig tekort aan vezels: meer dan 90% van de bevolking haalt de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid niet, ondanks het hoge vezelgehalte van veel plantaardige eiwitten.
Professor Guy Poppy, plaatsvervangend uitvoerend voorzitter van de Biological Sciences Research Council (BBSRC) en voorvechter van de voedingssector voor UKRI, zei dat de NAPIC-investering het Verenigd Koninkrijk positioneert als leider in de opkomende wereldwijde markt voor alternatieve eiwitten, klaar om zowel hedendaagse als toekomstige uitdagingen aan te pakken.
Dr. Rob Hancock, adjunct-directeur van het Advanced Plant Growth Centre van het James Hutton Institute, benadrukte de huidige afhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk van geïmporteerde eiwitproducten, met een jaarlijkse waarde van meer dan £ 15 miljard. "We moeten overstappen op een systeem waarin we meer van die eiwitproducten binnen het Verenigd Koninkrijk kunnen produceren op een manier die milieuvriendelijker is", aldus Hancock.
Professor Louise Dye, co-directeur van het Institute of Sustainable Food aan de Universiteit van Sheffield, benadrukte bovendien het belang van acceptatie door de consument. "Voedingsgewoonten worden voornamelijk in de kindertijd aangeleerd en hebben hun weerslag op ons volwassen leven", legde ze uit. "We kunnen nudging en andere technieken gebruiken om de keuzes van consumenten te veranderen, maar we moeten ook nadenken over het vervangen van traditionele, geliefde maaltijden door alternatieve eiwitten als belangrijkste eiwitbron."
Momenteel vormen alternatieve eiwitten zoals soja en erwten slechts ongeveer 9% van de eiwitten die in Britse supermarkten worden gekocht. Smaak- en textuurproblemen vormen nog steeds een belemmering voor een bredere acceptatie ervan. De experts die betrokken zijn bij NAPIC zijn echter optimistisch dat het centrum de Britse sector voor alternatieve eiwitten kan stimuleren om een verwachte jaarlijkse waarde van £ 6.8 miljard te bereiken en 25,000 banen te creëren.
Tot de innovatiegebieden die onder de loep worden genomen, behoren niet alleen in laboratoria gekweekt vlees en insecten, maar ook minder bekende bronnen zoals eetbare algen en 'zoete eiwitten' uit tropische planten, die als gezondere suikervervangers kunnen dienen.
Het project richt zich ook op de ecologische voetafdruk van de eiwitproductie. Professor Karen Polizzi van Imperial College London suggereerde dat innovaties zoals het mengen van koemelk met plantaardige melk de milieu-impact kunnen verminderen en tegelijkertijd aan de verwachtingen van de consument kunnen voldoen.
Uiteindelijk zijn de onderzoekers van mening dat, ondanks mogelijke zorgen over het feit dat alternatieve eiwitten als ultrabewerkte voedingsmiddelen worden beschouwd, hun rigoureuze ontwikkeling ervoor kan zorgen dat ze effectief voldoen aan gezondheids- en duurzaamheidsdoelen. Het initiatief belooft een impactvolle dialoog op gang te brengen over hoe we het beste op duurzame wijze kunnen voldoen aan de stijgende wereldwijde vraag naar eiwitten, waardoor de Britse sector voor alternatieve eiwitten internationaal op de voorgrond treedt.
Het National Alternative Protein Innovation Centre zal vijf jaar lang draaien en zal de capaciteit van het Verenigd Koninkrijk om eigen eiwitbronnen te produceren aanzienlijk versnellen en tegelijkertijd de milieubelasting verminderen.
