Opinie van Jaap Bastiaansen, Nexus Climate.
Nu generatieve AI een steeds belangrijkere rol speelt in de wereldeconomie, moeten datacenters in razend tempo uitbreiden. De sector staat echter voor een moeilijke keuze: immense rekenkracht leveren én binnen de steeds strengere koolstof- en waterbeperkingen blijven. Datacenters verbruiken momenteel ongeveer 1 à 2% van de wereldwijde elektriciteit, en dat aandeel zou tegen 2030 meer dan kunnen verdubbelen naarmate de werklast van AI-trainingen toeneemt. De paradox is duidelijk: het bouwen van de digitale infrastructuur die groei stimuleert, mag niet ten koste gaan van ons klimaat en onze waterzekerheid.
Gulf's AI Super-Nodes: schaal ontmoet duurzaamheid
Eind mei 2025 onthulden de G42 van Abu Dhabi en de leiding van de VAE Stargate UAE , een campus van 10 vierkante mijl met een vermogen van 5 GW, die vanaf 2026 100.000 Nvidia Blackwell GPU's zal huisvesten. Stargate is ontworpen rond een combinatie van de kernenergiebasis van Barakah, de enorme zonnepanelenvelden van Al Dhafra en geavanceerde vloeistofkoelsystemen die een PUE (energiegebruiksefficiëntie) van minder dan 1.15 nastreven. Stargate wil bewijzen dat hyperscale zowel krachtig als milieuvriendelijk kan zijn. Cruciaal is dat de exportcontroleovereenkomsten tussen de VS en de VAE de toeleveringsketen zullen reguleren, waardoor de veiligheid gewaarborgd blijft, zelfs bij een toenemende capaciteit.
Ondertussen neemt Khazna Data Centres 60 MW aan modulaire, AI-geoptimaliseerde hallen in gebruik in Abu Dhabi, die gebruikmaken van adiabatische vrije koeling en materialen met een lage embodied carbon. In Dubai haalt de 100 MW-faciliteit van Moro Hub – al gecertificeerd door Guinness World Records als 's werelds grootste datacenter op zonne-energie – al zijn energie uit het Mohammed bin Rashid Solar Park, wat laat zien hoe regionale exploitanten overvloedig zonlicht kunnen benutten om de digitale economie te stimuleren.
Kernenergie en kleine kerncentrales: het verankeren van een schoon elektriciteitsnet
Hoewel zonne- en windenergie de pieken overdag kunnen opvangen, vereist echte 24/7-betrouwbaarheid een stabiele, CO2-neutrale basislast – en kernenergie levert precies dat. De Barakah-centrale in de VAE, met zijn vier APR-1400-reactoren, produceert nu ongeveer 40 TWh per jaar – zo'n 25 procent van de elektriciteit van het land – waardoor het elektriciteitsnet wordt gestabiliseerd en de schommelingen van hernieuwbare energiebronnen worden opgevangen.
Vooruitkijkend reserveren overheden in de Golfregio en ontwikkelaars van datacenters locaties en versnellen ze de regelgeving voor kleine modulaire reactoren (SMR's) . Ontwerpen zoals de BWRX-300 van GE-Hitachi beloven blokken van 300 MW die in de fabriek kunnen worden gebouwd, getransporteerd en geïnstalleerd met minimale bouwwerkzaamheden op locatie. Tegelijkertijd streeft Kairos Power met zijn fluoridezout-SMR naar afnameovereenkomsten met bedrijven in Noord-Amerika en Europa – een bewijs dat datacenteroperators waarde hechten aan 24/7 schone energie. Door SMR's te combineren met zonneparken en batterijopslag kunnen AI-campussen in de Golfregio ononderbroken, energieneutrale elektriciteit garanderen, ook lang na zonsondergang.
Afrika's datacenter-boom voor hernieuwbare energie
In heel Afrika slaan operators de verouderde, CO2-intensieve gebouwen over en kiezen ze voor campussen die primair op hernieuwbare energie draaien en ontworpen zijn voor snelle, duurzame schaalvergroting. Africa Data Centres – onderdeel van Liquid Intelligent Technologies en gesteund door de soevereine investeerders Mubadala en ADQ uit de VAE – heeft zonnepanelen van meerdere megawatt, microgrid-waardige batterijbuffers en zeer efficiënte verdampings- en vloeistofkoelsystemen geïntegreerd in nieuwe locaties van Nairobi tot Lagos. Ondertussen rolt Raxio Group , gesteund door een IFC-faciliteit van 100 miljoen dollar en een co-investering van de G42 uit Abu Dhabi, carrier-neutrale datacenters uit in Ethiopië, Ghana, Tanzania, Senegal, Oeganda en Zambia. Elk van deze datacenters is vanaf het begin ontworpen om op hernieuwbare energie te draaien en afvalwater te hergebruiken voor koeling.
Als aanvulling op deze lokale initiatieven heeft het Microsoft-G42-partnerschap 1 miljard dollar gereserveerd voor een geothermisch aangedreven Azure-regio in Naivasha, Kenia – die naar verwachting in 2026 operationeel zal zijn – en die hyperscale AI-workloads zal ondersteunen met betrouwbare, duurzame energiebronnen. Deze strategie van "groen als standaard" versnelt niet alleen de capaciteitsgroei in Afrika, maar positioneert het continent ook als een wereldwijde koploper op het gebied van koolstofarme en waterbesparende datacenterontwerpen.
Strategieën voor een netto-nul- en netto-watertoekomst
Om zowel de netto-nul- als de netto-waterdoelstellingen te behalen, is een gezamenlijke, regiobrede strategie nodig. Belangrijke elementen zijn:
- Partnerschappen voor hernieuwbare energie: Sluit langetermijn-PPA's af voor zonne-energie, windenergie, geothermische energie of hybride hernieuwbare energiebronnen. Zorg dat deze overeenkomsten ruim voordat de bouw begint, vastliggen.
- Lokale koeloplossingen: Pas de koelarchitectuur aan het lokale klimaat aan: gebruik adiabatische luchtkoeling in mildere streken, open luchtsystemen waar mogelijk en gesloten vloeistof- of immersiekoelsystemen in gebieden met waterschaarste om het verbruik drastisch te verminderen.
- Kleine modulaire reactoren (SMR's): Reserveer nu land en stroomlijn de vergunningverlening voor kernenergie in fabrieken gebouwde SMR's. Zo zorgt u voor een 24/7 basislast in regio's waar de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet een uitdaging is. Dit is met name cruciaal voor ononderbroken AI-operaties.
- AI-optimalisatie: Maak gebruik van machine learning en realtime-analyses om de energievraag te voorspellen, verplaats niet-kritieke werklasten naar periodes met een overschot aan schone energie, stem koelcircuits nauwkeurig af en detecteer of leid waterlekken naar hergebruiksystemen.
De toekomst van duurzame datacenters
De snelle uitbreiding van datacenters in Afrika en de regio's van het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA) vormt zowel een groeikans als een duurzaamheidsuitdaging. Zoals we hebben gezien, tonen de spraakmakende "AI super-node"-projecten in de Golf en de Afrikaanse campussen die zich richten op hernieuwbare energie aan dat marktleiders en regionale exploitanten kunnen samenwerken om een veerkrachtige infrastructuur te bouwen – een infrastructuur die niet alleen economische groei ondersteunt, maar ook rekening houdt met lokale milieubehoeften.
Nu AI en digitale diensten de basis vormen voor wereldeconomieën, is de transitie naar duurzame datacenterpraktijken essentieel. Door partnerschappen voor hernieuwbare energie, lokale koeloplossingen, geavanceerde AI-optimalisatie – en zelfs kernenergie via SMR's – te integreren, kunnen datacenters wereldwijd werken aan een toekomst waarin technologische innovatie en milieubeheer hand in hand gaan.
